建安二十四年秋，樊城北面的旷野上，汉水漫过了堤岸。
浑浊的水头推着断木与草屑涌向低洼处，七座军营的旗帜一杆接一杆地歪倒，没入水面。
远处的高地上挤满了人，甲胄上的泥水顺着衣缝往下淌。
有人看见大水之中驶来几艘蒙冲斗舰，船头立着的那人，长髯被风掀动——关羽。
这场持续十余日的大霖雨，最终吞没了于禁统领的七路援军。
《三国志·关羽传》记下了那一刻：“秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没。
禁降羽，羽又斩将军庞德。”
平地水深数丈，于禁与诸将登高望水，无处可避，关羽乘大船逼近，于禁投降。
庞德站在堤上，披甲执弓，从清晨战到午后，箭尽后短兵相接，最终被擒，不屈而死。
而在数月之前，庞德出征时的景象远比此刻更加决绝。
庞德原是马超旧部，随张鲁归降曹操后，始终未能获得完全的信任。
建安二十三年，侯音在宛城叛乱，庞德随曹仁前去平定，随后驻扎樊城以北。
当关羽围困樊城的消息传来，曹操从长安派出于禁率七军救援，庞德被编入这支队伍。
出征前，庞德对亲信说了一句话：“吾受国恩，义在效死。
吾欲身自击羽。
今年我不杀羽，羽当杀我。”
他命人打造了一口棺材，随军携带。
这不是演义里的桥段——《三国志·庞德传》确有“德常谓亲近曰‘吾受国恩，义在效死’”的记载，而“抬榇之悟”的典故正源于此。
棺木被士兵抬着，走在行军队伍的中间，一路从长安抬到了樊城前线。
庞德在战场上与关羽正面交锋，一箭射中了关羽的额头，但最终未能改变整个战局。
大水退去之后，曹操在洛阳收到了消息。
于禁降了，庞德死了，七军没了，樊城被围，襄阳告急。
更要命的是，梁、郏、陆浑等地的豪强纷纷接受了关羽的印号，成为他的支党。
《三国志·关羽传》用了五个字来形容关羽此时的声势：威震华夏。
曹操甚至召集谋臣商议迁都，以避关羽锋芒。
正是在这样的时刻，一个疑问浮现出来：曹操帐下，真的再无人能挡住关羽了吗？
答案是，有，而且不止一人。
只是这些人的存在，被于禁的失败和庞德的死节掩盖了。
他们有的年事已高，有的远在边关，有的被曹操刻意留在身边，还有的与关羽有着旁人难以替代的旧交。
曹操不用他们去打关羽，并非无人可用。
第一位值得注意的将领，始终跟在曹操身边，几乎寸步不离。
许褚，字仲康，谯国谯人，与曹操同乡。
《三国志·许褚传》说他“长八尺余，腰大十围，容貌雄毅，勇力绝人”。
早年他在乡里聚集宗族数千家，筑壁垒抵御贼寇。
汝南葛陂贼万余人来攻，许褚箭尽，便让壁中男女聚拢石块堆在四角，他掷石击贼，“所值皆摧碎”。
粮乏之时，他与贼人假装讲和，用牛换粮，贼人来取牛，牛却往回跑，许褚出阵前“一手逆曳牛尾，行百余步”，贼众大惊，不敢再取牛而走。
淮汝陈梁之间，听到许褚的名字都为之畏惧。
这样一个人，在战场上会是任何敌手的噩梦。
但许褚的职责从跟随曹操那天起就定了下来——“常侍左右”。
建安五年，从士徐他等人密谋刺杀曹操，因许褚常在身边而迟迟不敢动手。
一次许褚休假，徐他等人怀刀入帐，许褚忽然心动，返回侍立，徐他等人不知，入帐时见许褚在场，脸色大变，被许褚察觉诛杀。
《三国志》评价许褚“性谨慎奉法，质重少言”。
曹仁从荆州赶来朝谒曹操时，在殿外看见许褚，邀他到旁边说话。
许褚只说了一句“王将出”，便转身入内。
有人因此责怪他，许褚说：“彼虽亲重，外藩也。”
分得清清楚楚。
曹操将许褚留在身边，从未派他独自领兵远征。
襄樊之战最危急的时刻，许褚也没有出现在援军序列中。
第二位，是曹操所有儿子中最能打仗的那一个。
曹彰，字子文，曹操的第三子。
他的胡须是黄色的，曹操一高兴就叫他“黄须儿”。
与曹丕、曹植不同，曹彰不善文墨，从小就喜欢射箭驾车，膂力过人，能徒手与猛兽格斗。
他曾对曹操说过一句话：“好为将。”
曹操问他为将之道，他答：“被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”
建安二十三年，代郡乌丸反叛，曹操任命曹彰为北中郎将，行骁骑将军，率军北征。
曹彰深入涿郡，大破乌丸，鲜卑大人轲比能请服，北方悉平。
曹操东还后，握着曹彰的胡子说：“黄须儿竟大奇也。”
但就是这样一个能征善战的儿子，在襄樊之战最危急的时刻，被曹操留在了长安。
《三国志·曹彰传》明确记载：“太祖东还，以彰行越骑将军，留长安。
太祖至洛阳，得疾，驿召彰，未至，太祖崩。”
曹操从汉中撤军后，曹彰被安排留守长安，拱卫后方。
曹操自己去了洛阳，曹彰没有跟在身边，也没有被派往襄樊。
第三位，是曹操最早的将领之一，曹魏军中资格最老的那批人中的核心。
夏侯惇，字元让，沛国谯人。
《三国志·夏侯惇传》记载他十四岁时有人侮辱他的老师，他一怒之下杀了那人，由此以勇气闻名乡里。
曹操起兵后，夏侯惇是最早跟随的将领之一。
征吕布时，他被流矢射中左目，从此军中称他为“盲夏侯”。
夏侯惇很讨厌这个外号，每次照镜子都气得把镜子摔在地上。
到了建安二十四年，夏侯惇已经是一个年过六旬的老将。
但他并没有闲下来。
建安二十一年，曹操东征孙权归来，让夏侯惇“都督二十六军，留居巢”，赐予伎乐名倡，说：“魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎。”
二十六军，是当时曹魏在淮南方向部署的最大规模重兵集团。
建安二十四年，关羽围樊城，夏侯惇随曹操南征，驻军摩陂。
曹操召夏侯惇“常与同载”，特许他自由出入自己的卧室，“诸将莫得比也”。
曹操被授前将军的官职时，还专门上疏说明自己不应以魏官屈就夏侯惇。
这段记载出自《魏书》注引，曹操说：“吾闻太上师臣，其次友臣。
夫臣者，贵德之人也，区区之魏，而臣足以屈君乎？”
夏侯惇在建安二十四年被拜为前将军，随后“督诸军还寿春，徙屯召陵”。
曹操把他调回后方，是因为他年事已高。
夏侯惇在建安二十五年曹操去世后不久也病逝了。
襄樊之战时，他随曹操到了摩陂，但曹操没有让他单独领兵去解樊城之围。
第四位，是曹操最信任的外姓将领之一，也是与关羽私交最深的人。
张辽，字文远，雁门马邑人。
他原是吕布部将，归降曹操后逐渐成为独当一面的大将。
建安二十年，孙权率十万大军围合肥，张辽与李典、乐进以七千余人守城，先发制人，率八百勇士突袭吴军，一路杀到孙权麾下。
孙权大惊，退至高处不敢应战。
这一战之后，张辽威震江东，江东百姓夜间啼哭，父母用“张辽来了”就能止住。
张辽与关羽的关系，在曹魏诸将中最为特殊。
关羽被曹操擒获后，正是张辽受曹操之命去试探关羽的心意。
关羽对张辽说：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。
吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”
张辽将这番话转告曹操，曹操不仅没有生气，反而称赞关羽“事君不忘其本，天下义士也”。
斩颜良解白马之围后，关羽果然封金挂印，留书辞别。
曹操左右要去追赶，曹操说：“彼各为其主，勿追也。”
这份交情，在襄樊之战时发挥了作用。
关羽围樊城，曹操最初派的是于禁。
于禁败后，曹操“召辽及诸军悉还救仁”。
张辽从合肥前线被紧急征调，率军西援。
但张辽还没赶到，徐晃已经击退了关羽。
《三国志·张辽传》的记载很简短：“关羽围曹仁于樊，会权称藩，召辽及诸军悉还救仁。
辽未至，徐晃已破关羽，仁围解。”
张辽是曹操留在后手的人。
如果徐晃也挡不住关羽，张辽就会接上去。
这是曹操的底牌。
第五位，是从汉中战场上撤下来的宿将。
张郃，字儁乂，河间鄚人。
他原是韩馥部下，后归袁绍，官渡之战中投降曹操。
曹操得到张郃后非常高兴，说：“昔子胥不早寤，自使身危，岂若微子去殷、韩信归汉邪。”
此后张郃随曹操征讨四方，屡立战功。
建安二十四年正月，夏侯渊在定军山战死，张郃临危代理主帅，率领汉中诸军安全撤回陈仓。
《三国志·张郃传》记载：“太祖遂自至汉中，刘备保高山不敢战。
太祖乃引出汉中诸军，郃还屯陈仓。”
曹操从汉中撤军后，张郃驻扎在陈仓。
陈仓在关中西部，是扼守陇右与汉中之间的咽喉之地。
张郃驻在这里，既是为了防备刘备从汉中方向再度北伐，也是为了拱卫关中。
曹操没有把张郃调往襄樊方向，而是把他留在了西线。
第六位，是实际在襄樊战场上挡住关羽的那个人。
徐晃，字公明，河东杨人。
他出身于杨县，关羽出身于解县，两地相距不远，算是同乡。
徐晃早年在杨奉手下，后归曹操，成为“五子良将”之一。
他治军严整，曹操曾称赞他有“周亚夫之风”。
关羽围樊城时，徐晃率军驻扎在宛城，作为襄樊方向的预备力量。
于禁七军覆没后，徐晃被推到前线。
《三国志·徐晃传》记：“晃所将多新卒，以羽难与争锋，遂前，至阳陵陂屯。”
曹操从长安派将军徐商、吕建率兵去与徐晃会合，命令说：“须兵马集至，乃俱前。”
随后曹操又陆续派出殷署、朱盖等十二营兵马增援徐晃。
兵力集结完毕后，徐晃开始进攻。
关羽在围头和四冢两处扎营，徐晃表面上要攻围头，实则秘密攻打四冢。
关羽见四冢危急，亲自率步骑五千出战。
两人在阵前相遇。
因为同乡，关羽与徐晃隔着战阵远远对话，说的都是平生旧事，不谈军事。
但很快，徐晃下马宣布军令：“得关云长首级的人，赏金千斤。”
关羽大惊，问：“大兄，是何言邪？”
徐晃答：“此国之事耳。”
接下来的战斗，徐晃击退了关羽，追入关羽营中，连破十重围堑，关羽军中有不少人投沔水而死。
樊城之围就此解除。
在曹操派出的援军序列中，徐晃只是第一波。
于禁的七军覆没后，曹操又先后派出了多批援军。
《三国志·徐晃传》注引的记载中，可以清晰地看到这个梯队：第一批是徐晃本部的新兵；第二批是徐商、吕建率领的部队；第三批是殷署、朱盖的十二营兵马；而张辽从合肥调来的精锐，始终是曹操压在最下面的那张牌。
十二营是什么概念？
在曹魏的军制中，一营大约千人上下，十二营就是上万人的兵力。
徐晃在得到这批增援后才发起总攻。
也就是说，曹操在襄樊方向投入的兵力远远不止于禁那七军。
于禁的失败并没有让曹操陷入无人可用的境地，他的手中还有牌可以打。
那为什么曹操在得知于禁投降、庞德战死后，会一度考虑迁都？
因为关羽的声势确实太大了。
梁、郏、陆浑等地的豪强纷纷响应，许都以南的许多郡县都出现了动摇。
但这并不意味着曹操在军事上已经无将可用。
他考虑迁都，更多是政治姿态上的考量。
当他冷静下来后，立刻调兵遣将，徐晃、张辽、夏侯惇都相继被调动起来。
曹操自己也从洛阳南下，进驻摩陂，亲自坐镇指挥。
而曹操在关羽身上所表现出的“怜惜”，也并非只体现在襄樊之战这一件事上。
早在建安五年，曹操擒获关羽时，就“拜为偏将军，礼之甚厚”。
《三国志·关羽传》裴松之注引《蜀记》载，关羽在曹操身边时，曹操待他“三日一小宴，五日一大宴”，上马赠金，下马赠银，还把吕布的赤兔马送给了他。
但这些厚待并没有让关羽改变心意。
曹操察其心神无久留之意，让张辽去试探，关羽说出了那番“誓以共死，不可背之”的话。
曹操的反应是什么？
《三国志》记：曹操“义之”。
他不仅没有为难关羽，反而在关羽斩颜良报效之后，任由他封金挂印而去。
左右要去追，曹操说：“彼各为其主，勿追也。”
这份情谊，在十四年后的襄樊战场上，依然是曹操决策时的一个背景音。
关羽围樊城时，曹操派于禁去救援，于禁是跟随曹操近三十年的宿将，却投降了关羽。
庞德是降将出身，却死战不屈。
这两个人的表现，一降一死，反差极大。
曹操得知消息后，感叹了很久，说：“吾知禁三十年，何意临危处难，反不如庞德邪！”
在这种复杂的情绪之下，曹操选择让徐晃去迎战关羽，而不是派张辽，也不是派许褚，或许有他自己的考量。
徐晃与关羽有旧交，但徐晃不像张辽那样与关羽交情深厚到需要避嫌的程度。
徐晃的兵力起初不足，曹操不断给他增兵，说明曹操并非不想尽快解围，而是他手中确实没有一支现成的大军可以立刻投入。
于禁的七军被淹没后，需要时间重新集结和调动兵力。
许褚始终留在曹操身边，没有被派往前线。
曹彰远在长安。
夏侯惇年事已高。
张郃在陈仓防备西线。
张辽是曹操放在最后的底牌。
这些将领，大多是曹操从起兵之初就跟随他的老将。
到了建安二十四年，他们的年龄都已经不轻。
许褚跟随曹操最早，此时已侍奉曹操二十余年。
夏侯惇比曹操年长，此时已是六十开外的老人。
张辽、徐晃、张郃也都已年过五旬。
但年龄并没有让他们丧失一战的能力。
张辽在合肥之战后依然保持着极高的军事水准，徐晃在襄樊战场上亲手击败了关羽，张郃在曹操去世后还活跃了很久，直到诸葛亮北伐时仍在领兵作战。
曹彰则代表了另一种可能。
他年轻，勇猛，刚在北方取得了辉煌的胜利。
曹操把他留在长安，而不是调去襄樊，或许有更深层的考虑。
曹操一生征战，儿子中能带兵的不多，曹彰是最出色的那个。
把曹彰放在长安，既可以镇守关中，又可以作为机动力量。
但曹彰最终没有等到与关羽交手的机会。
曹操在洛阳病重时召见他，他还没赶到，曹操就去世了。
襄樊之战的结局，是以关羽撤军、徐晃解围而告终的。
关羽退兵后不久，吕蒙偷袭荆州，关羽败走麦城，被孙权擒杀。
曹操在洛阳得知关羽死讯后，说了一句话。
《三国志·关羽传》注引《吴历》载：“曹公曰：‘云长，孤尚欲活之，而孙权杀之。’
”裴松之认为这条记载可能有误，但它至少反映了一种后世流传的看法：曹操对关羽，始终存着一份不愿置之于死地的念想。
建安二十五年正月，曹操从洛阳返回，途中病逝。
距离樊城解围，不过数月。
汉水依旧东流。
樊城北面的旷野上，大水退去后的痕迹早已被枯草覆盖。
那些曾经被水淹没的营垒位置，散落着折断的旗杆和锈蚀的铁蒺藜。
冬日的风吹过空旷的原野，卷起细碎的沙尘，打在残存的木栅上，发出细细的簌簌声。
远处的村庄里，有人赶着牛走过田埂，牛蹄踩在干裂的泥土上，留下一串深深浅浅的印子。
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