1928年夏，河北遵化清东陵，慈禧陵寝被炸开的消息传到天津张园时，溥仪已经不是紫禁城里的皇帝。那一年，他只有22岁，面对祖陵遭劫，能做的事情十分有限。
慈禧的棺木之所以引人注意，不只是因为材质名贵，更因为它经历了从金碧辉煌到残破不堪，再到通体偏红的变化。很多人据此产生疑问：木头难道会自己变色？答案并不复杂，真正改变它面貌的，是盗掘、修补和后来的保护处理。
清代皇家用棺，对材料和工艺都有严格要求。楠木质地细密，耐腐性较好，纹理中常有金丝状光泽，其中上等木料尤其受到皇室重视。不过，民间流传的“金丝楠木棺材”说法，有时把木材、漆饰和皇家规制混在了一起。慈禧棺椁的珍贵，既在木料，也在外部髹漆、描金以及制作规格。
慈禧在1908年11月15日去世，随后入葬菩陀峪定东陵。按照清代礼制，皇后、皇太后的棺椁需要经过多道工序，木胎做好以后，还要反复上漆、打磨，再施金饰。这样的制作并非普通寿材可比，工匠耗费的时间和材料，也远超寻常人家能够承受的范围。
有意思的是，棺木表面的金色，并不意味着整口棺材都是金子打造。它主要来自漆层上的描金和装饰。金粉、漆料经过多次处理后，能够形成富丽的视觉效果，但这些装饰一旦遭到撬动、剥落，木胎便会裸露出来，修补时也很难恢复原貌。
1928年7月，孙殿英部以军事行动为掩护，进入清东陵一带，对乾隆裕陵和慈禧定东陵实施盗掘。地宫入口被炸开后，棺椁和随葬器物都遭到严重破坏。关于盗掘现场的许多细节，后来有不同说法，但慈禧棺椁受损严重，这一点并无太大争议。
消息传出后，溥仪方面曾派人前往处理善后事宜。此时的溥仪已经失去清廷旧日的权力和财源，居住在天津，经济状况也远不能同宫廷时期相比。面对一口昂贵而且工艺复杂的皇家棺椁，重新制作显然困难，现实选择只能是尽量修补。
修补的关键，正在于这层红漆。
棺椁受损之后，匠人要先处理裂口、破洞和脱落部位，再用漆料覆盖不平整处。新旧漆色无法完全一致，为了让整体观感不至于过于杂乱，往往会扩大补漆范围。红色漆层覆盖在原有装饰之上，金色部分则可能保留、磨损，或被后续处理遮住，于是便出现了红一块、金一块的状态。
这也解释了一个常见误会：慈禧棺木并不是由金丝楠木突然变成了红木，更不是地下发生了什么特殊变化。红色来自后期漆饰，木材本身并没有因为岁月而改变种类。
进入20世纪80年代，清东陵相关文物保护工作逐步展开。由于原有宫廷漆饰工艺复杂，部分材料和做法难以完全复原，加上棺椁曾经遭到暴力破坏，保护重点只能放在加固木胎、减少继续剥落以及维持整体稳定上。重新恢复到1908年入葬时的金碧状态，既缺少完整资料，也不具备现实条件。
至于传闻中那口由剩余木料制作的备用棺材，民间一直说法很多，但目前缺乏足够可靠的实物和档案证据，不能把传说直接当作定论。类似说法之所以流传，往往是因为皇家器物本身带有神秘色彩，人们也愿意为它寻找一个完整的故事。
溥仪是否“总是避而不谈”，同样需要谨慎看待。清东陵被盗，对末代皇室而言确实是极其难堪的事件，既涉及祖陵被毁，也暴露出皇室在民国时期的尴尬处境。但现有材料并不足以证明他每次被问及此事都刻意回避。更稳妥的说法是，相关记述并不多，公开谈论也十分有限。
一口棺椁，从精心制作到遭受破坏，再到以红漆修补，留下的并不只是颜色变化。它还记录了清王朝覆亡后，皇家礼制失去依托、陵寝无人有效守护，以及文物保护从“恢复旧貌”转向“保存现状”的过程。棺上的红色，正是这些层层叠加的历史痕迹。
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