1900年，义和团运动席卷华北，八国联军以保护使馆和侨民为名武装侵华。1901年9月，清政府被迫签订《辛丑条约》，其中一笔巨额赔款，成为近代中国财政史上最沉重的枷锁之一。
条约规定，中国赔偿各国白银4.5亿海关两，年息4厘，分39年还清，本息合计约9.8亿两。
这个数字，几乎相当于当时中国一年财政收入的数倍，也把中国财政命脉进一步交到了列强手中。赔款以中国的海关税、盐税、常关税为担保，相当于控制了国家的主要财政收入来源。
庚子赔款中，俄国分得最多，约1.3亿两，占总额28.97%；德国约9007万两，占20.02%；法国约7087万两，占15.75%；英国约5062万两，占11.25%；日本约3479万两，占7.73%；美国约3293万两，占7.32%；意大利约2661万两，占5.91%。比利时、奥匈、荷兰、西班牙等国也分到不同份额。
更值得关注的是，庚子赔款在执行过程中还衍生了额外勒索。
1902年开始，清政府以约载银数为标准，按期将海关银以市价折合成各国货币交付赔款，但银价持续下跌，列强要求弥补差额，清政府被迫同意额外支付800万两海关银的“镑亏”。
所谓“金法郎案”则是法、比、意三国串通的又一次勒索——原本三国均同意中国以海关银购买法郎折算支付赔款，中国按此赔款十余年，但一战后法郎严重贬值，三国不甘利益受损，于1922年向中国提出以法国金币折算赔款，最终中国被迫于1925年同意改用美元支付，为此又多付给三国3050万美元，约合海关银4110万两。
如果加上各地方政府赔付外国教会损失费约2270万两，中国的赔款总额将超过11亿两。
正如学者所指出的，“巨额赔款，把中国从中央到地方的财富，几乎洗劫一空；实际上夺走了中国正常的国计民生周转资金，使中国完全丧失了经济独立能力”。
美国是最早推动“退还”部分庚款的国家之一。但美国退款并不是突然良心发现。1904年，中国驻美公使梁诚与美国国务卿海约翰交涉庚子赔款偿还方式时，海约翰无意间说了一句话——“美国所收庚子赔款原属过多”。
这句话被梁诚敏锐地捕捉到了。梁诚抓住机会，与美国进行了长达四年的谈判，最终促使美国政府承认其所得赔款超过了实际损失。
1908年5月25日，美国参众两院联席会议通过决定：中国所偿美国赔款由2444万美元减至1365万余美元。1908年12月31日，美国国务卿路提正式通知其驻华公使柔克义：“总统于1908年12月28日的实施法令中指示赔款之退款从1909年1月1日开始。”
美国退款有一个非常明确的条件：这笔钱必须用于资助中国学生赴美留学。1909年6月，清政府在北京设立游美学务处，负责选派游美学生并筹建游美肄业馆，内务府将清华园拨付为校址。
1909至1911年，游美学务处先后选派了三批直接留美生，共180人，其中有梅贻琦、赵元任、胡适、张彭春等人。
1910年12月，“游美肄业馆”更名为“清华学堂”。从1909年到1937年，由清华选派庚款留美学生总计1971人，并带动了大量“自助学者”赴美。
说到底，这是一笔精明的战略投资，而非无条件的慈善。
正如有学者指出的，“庚子退款”所退款项乃是列强勒索中国取得的，实质上是用从中国勒索的钱款谋求利益之举，是其侵华战略的需要，并非对中国的“恩惠”，绝非出于“真实睦谊”。
1924年5月31日，中苏双方签署《中俄解决悬案大纲协定》，规定“苏联政府允予抛弃俄国部分之庚子赔款”，在第5号声明书中双方联合声明，该项赔款所担负之各种优先债务清偿后，完全充作提倡中国教育款项之用。
德国、奥匈帝国因第一次世界大战战败和帝国瓦解，相关赔款停付或取消。
表面上看，确实有多个国家不再坚持索要庚款，但如果把这些都称为“主动退款”，就把复杂的历史简单化了。英国希望通过“退还”庚款，在中国“推行英式教育，促进英国对中国的影响，发展中英贸易，增进英国经济利益”。
在八国联军主要国家中，日本的态度最值得警惕。日本分得庚子赔款约3479万两，占总额7.73%。
事实胜于雄辩，从1923年底到1937年的14年间，中国共付给日本赔款达45731181日元，加上青岛公有财产及制盐业补助国库券，中国实付与日本的赔款数额占庚款的99%，而在这些费用的支出中，由中国人所用部分，仅有留日学生之补助和中国学者学生之访问费用，两项共计不到整个庚款的19%。
这些机构无一不是处于日方的完全控制之下，中国对日认款所有预算都须由日本国会审批。
从1923年底到1937年，中国实际支付给日本的赔款占庚款的99%。日本始终没有像美国那样把庚款余额交还中国自主支配，也没有真正把这笔钱变成中国人民可以决定用途的退款。
因此，在八国联军主要国家中，日本是唯一一个长期死攥庚款不放、拒绝真正退还中国的国家。它嘴上说得好听，实际把赔款当成继续影响和控制中国的工具。
今天回看庚子赔款和退款问题，不能简单地说“某国对中国真好”。美国退款有战略考虑，英国法国等跟进有各自利益，苏联放弃赔款有外交需要，日本不退款则暴露了其扩张野心。列强在处理庚款时，没有一个是纯粹出于道义。
中国付出的是真金白银，是主权受辱，是百姓血汗；列强退还的往往只是部分余额，而且附加条件、指定用途、控制管理。即便各国都曾退还一部分赔款，清政府加上民国政府一共也付出去5亿多两白银，达到《辛丑条约》赔款总额的58%。
庚子赔款是近代中国屈辱的一页，也是列强在华利益争夺的一面镜子。
这段历史告诉人们，弱国无外交，财政不独立就难有真正自主。国家的命运，终究要掌握在中国人民自己手中。
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