《水浒传》里有一类较量，胜负并不写在招式上，而藏在出手的分寸里。杨志与林冲、鲁智深交锋，三场都没有真正分出高下，却不能简单归结为“杨志与两人实力相当”。
先看他与林冲在梁山脚下的相遇。那时林冲刚上梁山不久，王伦心胸狭窄，山寨中兵器和地位都谈不上优厚。杨志则押运花石纲失陷，后来又丢了生辰纲，全部前程都压在那一担金银上。
两人相逢，起因并非比武论道，而是争夺财物。林冲奉命拦截，杨志拼命突围。一个奉命行事，一个急于求生，心境本就不同。林冲虽然武艺高强，却未必愿意下死手；杨志则没有退路。
原著中，两人使用的都是朴刀，并非许多影视作品里常见的长枪对长枪。林冲是东京八十万禁军教头，长枪当然是他的看家本领，朴刀并不算最顺手。杨志出身将门，刀法也有家传意味，临阵经验更为丰富。
交手之时，杨志曾喝道：“你这厮休来赶我！”林冲并未回答，只管逼近。两人你来我往，斗到难解难分，王伦眼看事情闹大，只得出面喝止。这个结果很关键：王伦的出现，不仅结束了争斗，也让这场较量永远停留在“未完”的状态。
假如王伦迟迟不出声，林冲是否一定取胜，不能说得过满；但若论持续鏖战，林冲的胜算确实更高。原因不只在武艺，还在心态和兵器。林冲没有非杀杨志不可的理由，而杨志却必须冲开道路。杨志的狠劲，弥补了部分差距，却没有改变两人底子的高下。
他与鲁智深在二龙山附近的交手，则是另一种情形。鲁智深手持禅杖，杨志使用朴刀，两人本无深仇，碰面后却因言语不合直接动手。鲁智深出手刚猛，杨志应对谨慎，双方斗了四五十回合，仍然没有分出胜负。
“和尚，你是哪里来的？”杨志问道。鲁智深没有答话，禅杖已经劈了下来。杨志侧身避过，反手还击。打到兴浓处，鲁智深忽然跳出圈外，说道：“且歇一歇。”
这句“且歇”，说明鲁智深并未把这场厮杀当作生死较量。他打得痛快便收手，杨志也没有继续追赶。杨志后来暗自称赞鲁智深本领高强，同时说自己“刚刚敌得住”，这话既有自信，也带着几分军中武人的体面。
若把鲁智深真正的战斗方式放进去，结论就会变化。鲁智深并不是只会凭蛮力抡禅杖的莽汉，他曾在军中作战，后来又多次陷入生死搏杀。与杨志这一战，他没有显露出必须制敌的杀招，更像是在试探对方。
值得一提的是，鲁智深与林冲也不是简单的强弱关系。林冲长于规范、稳健的武艺，出手讲究章法；鲁智深则兼有力量、胆气和战场经验。两人若比演武，林冲未必逊色；若置身乱军和险境，鲁智深的凶猛与临战判断，可能更占便宜。
杨志与索超在大名府演武场的较量，反倒最能说明他的真实位置。那场比试不是闲斗，双方都在争军职和前程。杨志先胜周瑾，触动了索超的颜面；索超担心杨志越过自己，于是亲自出战。两人兵器交锋，打得十分认真，最终五十余合不分胜败。
但索超的上限，后来被关胜迅速试出。索超与关胜交手不到十合，便显出力怯，李成只好出阵夹攻。由此可见，索超属于勇悍的二流猛将，杨志与他相持，足以证明本领扎实，却不能因此把杨志抬到林冲、关胜那一层。
杨志真正可贵之处，是攻守均衡、临敌沉着，而且在逆境中仍能保持判断。他不是最强的那一类，却绝非寻常武人。与林冲一战，他靠的是处境逼出来的狠劲；与鲁智深一战，他占了对方无意死斗的便宜；与索超一战，才是双方都认真较量后的真实参照。
所以，三场“平手”看似相同，性质却完全不同。林冲若换成长枪并决意取胜，杨志很难久撑；鲁智深若真以生死相搏，杨志的胜机更加渺茫。杨志能在强敌面前撑住场面，已经足够说明其武艺，但“撑住”与“击败”，从来不是一回事。
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