1950年4月14日，海南岛儋县海头镇，琼崖纵队第五总队接到一封“十万火急”的电报。电令很明确：率领第六团和第四团两个营，抢占王五镇，吸引那大、白马井、新州一带的敌军，切断其东援道路，为人民解放军主力渡海登陆创造条件。
这不是一次普通的攻占据点。王五镇距离儋县新州不远，周围道路交错，向北可牵动白马井，向南又能影响那大方向。第五总队如果在那里站住，敌军必然调兵围攻；可一旦兵力投入过多，又可能被敌人包围。
潘江汉、林豪等人很快作出决定：兵贵神速，先抢王五，再根据敌情布置兵力。部队昼夜兼程，14日早晨在海头附近遭到敌军拦截。敌人原以为琼纵要接应渡海部队，集中一个加强营阻挡。
战斗在海岸附近的山地展开。第六团正面抗击，第四团从侧翼迂回。敌军依仗炮火，多次冲击高地，却始终无法突破。潘江汉对身边干部说：“不能在这里缠住，打退敌人，就立即向王五前进。”下午，敌军被迫退向海头，琼纵随即绕过封锁，继续东进。
16日凌晨，第五总队抵达王五镇。镇内只有少数地方武装，守军见势不妙，很快撤走。王五虽小，却是一个合适的“钉子”。第四团两个营进入镇内和外围高地，第六团则隐蔽在南面公路沿线，准备截击从那大方向赶来的援军。
消息传到敌琼西守备区后，容有略急忙上报。薛岳得到的判断，却出现了偏差。由于人民解放军先遣部队曾在白马井西海岸登陆，薛岳认定琼纵的动作是在配合西线登陆，遂把注意力放在白马井、海头一带，并命令部队围攻王五。
这正是琼纵希望看到的结果。
17日上午，敌第五十九师从白马井、新州方向调来部队，先以小股兵力试探。第四团没有过早暴露全部火力，前沿部队边打边退，把敌人引入炮火范围。机炮连从高处压制，街巷和土岗上的战士连续打退冲锋。
敌人不肯罢休，增援部队陆续赶到，进攻规模逐渐扩大。王五外围炮声不断，第四团已有伤亡，部分阵地被炮火摧毁。战斗最紧张时，总队指挥所也遭到炮击，通信人员仍守在电台旁，确保命令能够传出去。
王五镇内的第四团在硬扛，镇外的第六团也没有闲着。李贤祥判断敌人已经把王五包围，立即命令部队从东南、西南两面绕到敌后。敌军正在向镇内猛攻，背后突然响起枪声，阵形顿时混乱。
下午，来自那大、大成方向的敌军援兵出现在公路上，兵力约一个团。第六团第一营早已埋伏在南面高地，待敌人进入射程，突然从丛林和土岗间杀出。敌人仓促应战，后续部队又被第六团第二营从侧面截住，援军被压在公路两旁，无法靠近王五。
第四团也抓住机会出击。两团内外夹击，迫使敌军停止进攻。枪声一直延续到夜幕降临，敌人不熟悉地形，又担心琼纵夜战，未敢立即发动新的大规模冲锋。王五守军趁机调整部署，第六团继续卡住道路，防止敌人突围或增援。
而在这场战斗持续之时，真正的渡海行动已经开始。4月16日晚，韩先楚率领第四十军主力从雷州半岛启渡。17日清晨，第四十军在临高角登陆；同日，第四十三军也在澄迈才芳角一带登陆。直到这时，薛岳才发现解放军主力并未在他重点防守的儋县西海岸登陆。
敌军随即下令撤离王五，向临高、澄迈方向增援，但为时已晚。第五总队以第四团两个营和第六团，在海头、王五一线牵制了敌军一个军的兵力，使敌人无法及时北上。后来韩先楚握住潘江汉的手说：“你们为策应大军登陆，立了头功！”
王五一战的关键，不只在于守住了一个镇子，更在于把敌人的判断引向了错误方向。琼纵没有与敌人争夺所有据点，而是选择王五这个能够牵动多处兵力的支点，用有限兵力制造出全线告急的态势。薛岳调兵越多，临高方向就越空虚；敌人越想围歼琼纵，越难顾及真正的登陆地点。
4月23日，海口解放；5月1日，海南岛全岛解放。第五总队随后南下，与第四十三军一二八师在三亚会师，并继续清剿残敌。那场发生在王五镇的鏖战，留在渡海作战史中的，不只是伤亡和缴获，更是两个团牵住一个军、一个小镇牵动全岛战局的军事范例。
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