2026年9月28日，Juice木星冰卫星探测器完成第三次地球引力助推飞掠，探测器在印度洋上空距离地表约8640公里掠过，轨迹偏转20度，速度提升3.5公里每秒。
这颗探测器2023年4月于法属圭亚那发射升空，离开地球已经三年半，它并不是返航回家，而是借地球引力“搭便车”，继续奔赴遥远木星，整个旅途要耗时将近八年，计划2031年7月才能抵达目标轨道。
很多人会感到疑惑，去往木星飞了三年半，为什么又回到地球？其实绕这么大一个圈子，这背后正是深空探测非常经典的引力弹弓技术。
如果依靠火箭发动机直接一路冲向木星，探测器需要携带数量极其庞大的燃料，不仅发射成本飙升，火箭运载能力也很难实现。而引力助推就相当于向行星“借一点引力”，不用消耗大量燃料就可以改变飞行方向、提升飞行速度。
Juice一路走来已经完成月球‑地球双飞掠、金星飞掠，本次是第三次地球借力，2029年1月还会执行最后一次地球飞掠，层层调整轨道奔向木星。
它的任务时间线大致是这样：
2023年4月：从法属圭亚那发射升空
2024年8月：完成史上首次月球-地球双飞掠
2025年8月：飞掠金星
2026年9月28日：第三次飞掠地球（本次）
2029年1月：计划最后一次飞掠地球
2031年7月：抵达木星。
历史上旅行者号、卡西尼号也都大量使用这套方案完成外太阳系远航，只不过Juice任务的借力序列更加复杂，甚至完成人类史上第一次月球‑地球联合引力助推，仅此一步就节省上百公斤推进剂，省下来的燃料，未来全部留给木星系统内的科学探测使用。
本次飞掠过程也不只是单纯的变轨机动，探测器搭载的MAJIS成像光谱仪开机观测了地球，检测大气中的氧气、水、臭氧、二氧化碳，分析碳氢氮氧磷硫这些生命基础元素。
把地球当作测试靶标，用来校验全套探测仪器，提前磨合设备，为将来观测木星冰卫星积累实测经验。
Juice任务总耗资约17亿美元，是欧洲空间局规模最大的深空项目，它不会把主要精力放在木星本体，核心瞄准木卫二、木卫三、木卫四三颗冰卫星，重点搜寻冰壳之下地下海洋的宜居痕迹。
过往伽利略号、朱诺号探测器的数据已经提示，这几颗卫星厚厚的冰层之下，极有可能存在大范围液态咸水海洋，仅木卫二的海洋总水量，就超过地球全部海洋水量之和。
液态水、化学元素、潮汐带来的内部热源，这些恰恰是地球生命诞生的关键条件，这也让冰卫星成为全太阳系寻找地外生命迹象最高优先级的目标。
值得一提，Juice还将创造历史，它会成为人类第一颗环绕除月球以外其他卫星运行的航天器，最终进入木卫三轨道，详细测绘这颗太阳系最大卫星的磁场、冰层、地下海洋结构。
它还会和美国“欧罗巴快船”探测器形成互补，欧罗巴快船重点反复近距离飞掠木卫二，Juice兼顾三颗冰卫星的综合普查，两套设备互相印证，解开冰卫星海洋世界的谜题。
很多人期待探测器可以立刻传回外星生命的惊人消息，但我们要认清现实，Juice只负责探查环境是否具备宜居条件，并不是直接去找活的外星生物。
即便地下海洋真实存在，想要确认海洋里面有没有生命，还需要更远期的着陆、潜航探测，这是几十年之后的构想。
从发射到抵达木星要耗费八年时光，这种漫长恰恰就是深空探索的常态。火箭的推力终究有限，人类只能利用太阳系天体引力，一步一步曲折前进。
Juice一次次从地球身旁掠过，却不停留，短暂回望家园之后继续向着冰冷遥远的深空远行，它承载的，是人类想要回答一个终极问题：在浩瀚宇宙之中，地球生命是不是孤独的存在。
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