西安事变中，张学良与杨虎城无疑是两位关键人物。张学良的事迹广为人知，而杨虎城将军则常被大众所忽略。要深入了解杨虎城，首先需了解民国时期的西北局势。此外，还需区分"小西北军"与"大西北军"这两支容易混淆的本土势力，因为杨虎城将军正是由冯玉祥一手培养的嫡系将领。杨虎城代表的是真正的关中本土势力，同时也是革命党的坚定支持者，从清末辛亥革命到北伐战争，他始终积极参与，存在感显著。
然而，将杨虎城简单视为冯玉祥的部下是不恰当的。虽然冯玉祥属于北洋系，而杨虎城则属于革命党阵营，但在护法运动期间，冯玉祥作为北洋嫡系督陕将领，与响应革命党护法的杨虎城将军形成对立关系，这种矛盾颇为复杂。冯玉祥统领的大西北军属于北洋军直系势力，由北洋政府段祺瑞直接任命，其大本营设在张家口，担任西北边防督办，负责开拓西北地区。大西北军的将领多来自河北、河南、山东等中原省份，他们在西北地区的统治并不受欢迎，甚至后来反西北军的武装力量一听到河南、直隶等地的口音便会痛下杀手。
相比之下，杨虎城则独具特色，他代表关中本土势力，即我们常说的小西北军。这些成员主要来自陕西及周边省份。杨虎城从清末开始就坚持反清反北洋，亲近革命党。冯玉祥在征服陕西的过程中手段堪称狠毒，各方势力深受其害，先是诱杀了郭坚，后在攻占凤翔时又杀害了郭坚的部下。
在西北地区，谈及白色恐怖，冯玉祥无疑是一个典型代表。或许有人会问，杨虎城等人如何看待冯玉祥？这大概类似于马家军对冯玉祥的看法——犹如外来强龙盘踞于头顶。冯玉祥素有"倒戈将军"之称，立场摇摆不定，难以辨别其亲近对象；而杨虎城的立场则十分明确，即反对清朝、反对满族、反对北洋政府。
杨虎城反清的缘由十分简单：其父被清廷冤杀，这促使他落草为寇，组建武装力量，早在清末便已投身反清活动。由于对满清深恶痛绝，他亲近革命党；又因辛亥革命与北洋政府理念相悖，他对北洋也颇为不满——在他看来，北洋政府继承了满清的衣钵，实乃一丘之貉。在北方地区，陕西的反满反清倾向尤为突出，与革命党关系密切。陕西是全国第三个举起反清大旗的省份，期间甚至发生了屠满城事件。以山西为例，起义时虽处决了巡抚陆钟琦全家，但陕西的情况有所不同，当地汉人巡抚钱能训得以礼送出境，幸免于难。
杨虎城亲近革命党还有另一重要原因：国民党元老于右任是陕西人，多年来一直担任杨虎城的上司领导。首任陕西督军张凤祥既非革命党成员，也不属于北洋系。他投靠袁世纯属审时度势之举，却未获袁世凯信任。恰逢白朗率军入陕，袁世遂借机将其罢免，换上了北洋元老——同时也是冯玉祥的贵人及姑父陆建章。陆建章在陕西不得人心，贪腐成性。讨袁护国运动期间，陕西本土势力与国民党革命党再度联手，共同讨伐北洋军，最终驱逐了陆建章。陆建章离任时掠走了陕西大量金银财宝，使得陕西人对北洋系的好感荡然无存。
因此，此后陕西局势的特点是本土势力对北洋派来的督军极为敌视，无论何人督陕均遭反对，反而持续积极响应革命党的各项活动。为何孙中山的每次号召都能得到陕西人的热烈响应？为何孙中山在全国仍具重要影响力，正是因为有支持革命党活动的群体，而陕西人便是其中之一。北洋时期，北洋政府始终试图派遣得力干将控制陕西，毕竟该省份战略地位十分重要。然而陕西本土势力对北洋政府毫无好感，长期处于反抗状态。此前担任北洋系督军的陈树藩便发现自己根本无法掌控陕西。杨虎城作为陕西反北洋、亲革命党的代表性人物，立场极为鲜明。再谈杨虎城，他出生于蒲城，蒲城在清末是西北地区反清革命的中心。15岁时赴日留学，成为同盟会陕西支部长。归国后，他将革命火种播撒至陕西各地。杨虎城后来为革命党做出诸多贡献，联络各会党组织反清，并吸纳大量进步人士加入同盟会。清末时期，杨虎城的伯父作为哥老会首领参与反清活动，清政府因无法抓获本人，竟杀害了杨虎城的父亲，此举实在荒谬，只会激起民愤。15岁的杨虎城独自推车数百里将父亲遗体运回老家安葬，从此与清廷结下血海深仇。1908年，杨虎城组建了自己的队伍，创立孝义会和中秋会并担任领袖。辛亥革命前，这支组织已发展壮大。武昌起义爆发后，陕西积极响应，杨虎城率领中秋同志会及会员参与革命，加入秦陇复汉军向字营，在乾州、永寿一带与甘肃清军作战。后来，杨虎城处决了蒲城恶霸李祯，深受村民拥戴，被孙眉臣任命为民团总团长。袁世凯称帝后，被派往陕西担任督军的陆建章公开拥护袁世凯称帝，陕西民众对此极为愤慨。1916年，高俊和郭坚在白水起义，成立西北护国军；胡景翼等革命党人发动富平兵变，活捉了前往镇压的陆建章之子。陆建章被赶跑后，陈树藩就任陕西督军。在整个讨袁运动中，杨虎城率领村民加入陕西护国军，在昭义、华县、华阴一带阻击袁世凯军队，取得胜利。袁世凯称帝失败后，杨虎城的军队被整编，他出任陕西陆军第三混成团第一营营长。
陈树藩此君早先便投靠北洋系，曾助力袁世凯称帝，为此立下汗马功劳，获封洪宪帝国爵位。然而在讨袁运动中，他临阵反戈，这一转变颇为耐人寻味。其就任陕西督军后，向段祺瑞表白忠心，以铁腕手段镇压护法运动。彼时陕西革命党人及同情革命者遍布各地，对护法运动积极响应。此后，陈树藩麾下骑兵团长、革命党人高峻举事，继而有革命党人郭坚亦起兵响应。最终，晋国军击败陈树藩。杨虎城亦积极投身护法运动，加入陕西靖国军，归于右任麾下，在拥护中山先生的过程中表现英勇。北洋政府曾组建八省援陕军，意图剿灭陕西靖国军。杨虎城率六千余人与陈树藩部一万余人激战六昼夜，挫败北洋军进剿，一战成名。自1917年起，整整五年间，杨虎城与北洋军队鏖战不休，战况激烈。此间，他与北洋系冯玉祥形成敌对关系，因冯玉祥当时积极镇压靖国军。1921年，冯玉祥接任陕西督军，成为陕西最高统治者。他一方面欲剿灭靖国军，另一方面又试图拉拢、促使靖国军接受改编。在巨大压力下，靖国军将领胡景翼、曹世英等接受北洋军改编，通电取消靖国军番号。对于不肯服从的武装力量，冯玉祥手段狠辣。1921年8月13日，冯玉祥在西安诱杀靖国军第一路司令郭坚，意在震慑其他靖国军将领。杨虎城不为所动，坚决反对改编，宣称要将靖国军旗帜高举到底。他派人邀请于右任至部队驻地，于1922年3月重组靖国军总司令部，杨虎城升任第三路军司令。1922年直奉战争爆发，冯玉祥率部离陕参战，杨虎城趁机从武功向兴平、咸阳一带拓展势力。
在新平一带，杨虎城部队与直军和镇嵩军展开激战，虽遭失利，但仍有序撤退退守。而于右任则前往四川，后转至上海。陕西靖国军历经五年坚持，最终未能成功。1922年失败后，杨虎城采取了一系列行动：一方面积极与国民党取得联系，并于1924年在孙中山的介绍下加入国民党；另一方面，他仿照黄埔军校模式，在耀县创办三民军官学校，为未来西北军培养了一批骨干力量。
谈及杨虎城的思想倾向，他实际上较为亲近我党。1924年冯玉祥发动北京政变，驱逐北洋总统曹锟，时任陕西镇守使的井岳秀积极响应，成立陕北国民军，准备南下讨伐北洋系势力。起初杨虎城对南下持保留态度，但在李子洲的劝说下最终决定参与。刘振华在权力斗争中失势后投奔阎锡山，随后留守陕西的吴新田也被驱逐，而韩玉昆则选择自杀。这是因为胡景翼和岳维峻率领的陕西国民二军在河南失去民心，引发当地民众反抗。吴佩孚复出后，与张作霖、阎锡山联手围攻冯玉祥，国民军腹背受敌，节节败退。此后，吴佩孚任命刘振华为讨贼联军陕甘军总司令。刘振华重整旗鼓后，联合直系寇英杰及红枪会等势力，击败了国民二军。这些历史细节较为繁杂，暂且不表，仍以杨虎城的经历为主线。
杨虎城大半生投身革命，先后参与辛亥革命、护法运动及北伐战争，为革命事业鞠躬尽瘁，立场坚定，实属罕见。相较于冯玉祥、阎锡山等随时可能倒戈的军阀，杨虎城始终坚守信念。从人品而言，杨虎城确实高于冯玉祥。历史上虽有"叛冯投蒋"之说，但实属被冯玉祥所迫，责任不应归于杨虎城。在民国军阀圈中，杨虎城保持着较高的道德底线，道义层面明显优于冯玉祥。当然，他也曾有过引发民愤的行为，如在20世纪30年代初，其率领的陕军在陕西地区存在横征暴敛现象。
杨虎城的后人亦十分出色，共有十个子女，其中五人存活，包括一个儿子。长子杨拯民曾任陕西省委书记、天津市副市长，为正部级官员，是新中国第一代石油工程专家。他的长女、二女儿和三女儿也都成就斐然。特别值得一提的是五女儿杨拯陆，西安事变发生时她仅九个月大。后来考入西北大学石油地质系，毕业后前往新疆担任地质队女队长，展现了非凡的才能。1958年，她在勘探石油途中因遭遇恶劣天气而不幸牺牲，年仅22岁，令人扼腕。
西安事变期间，杨虎城原本坚决主张处决蒋介石，颇具讽刺意味的是，他最终却遭蒋介石杀害。当时西安城内西北军人数占优，而东北军仅有一个团。然而，杨虎城年长，张学良年轻，整个事变过程中杨虎城实际上都听从张学良的指挥。关于是否要留蒋介石性命，杨虎城内心仍倾向于处决，但因听从张学良安排，最终将决策权交予他人。张学良返回南京后，蒋介石胁迫他写信，要求杨虎城释放扣押的十余位国民党高官，以及十余架飞机和飞行员。随后，蒋介石剥夺了杨虎城的兵权，派他出国考察。
但杨虎城在欧洲期间又与苏联联系，意图重掌兵权反蒋，最终因此被杀。简要回顾杨虎城的生平，前述内容或许让人有些困惑。杨虎城是陕西蒲城人，出身农民家庭，其父后被清政府处决，原因与哥老会有关。杨虎城继承父业，也加入了哥老会组织。实质上，这些哥老会在当时多被视为土匪组织。后来他先后投靠陈树藩、于右任、井岳秀等人，又投奔孙岳的国民三军，担任国民三军师长，守卫西安时抵抗过刘振华，与李虎城立下相似战功。此后他投靠冯玉祥，最初可视为西北军的旁系，被称为"小西北军"或"陕军"。但他精于政治投机和钻营，先投降冯玉祥，后又投靠蒋介石，曾反抗唐生智，为南京政府立下大功，后被蒋介石提拔为军长、总指挥及陕西省主席。主政陕西期间，杨虎城野心勃勃，表面上与蒋介石维持和睦，实则不断扩充自身势力。
杨虎城的人生历程颇具戏剧性。他一方面表面上听命于蒋介石，另一方面却将重要情报甚至密码本暗中提供给红军，与共产党保持着紧密联系。在西安事变中，他与张学良共同扣押蒋介石。张学良得以幸存，有人归功于宋美龄的斡旋，但实际上主要原因是张学良本无意杀害蒋介石；而杨虎城最终遇害，正是因为他当时确实有处决蒋介石的意图。蒋介石获释后，中央军重兵压境，杨虎城的部队纷纷倒戈，他被迫流亡海外。蒋介石虽承诺提供经济支持，但考虑到杨虎城习惯了割据一方的生活，难以适应异国环境，执意回国图谋东山再起。蒋介石对他自然心存疑虑，最终导致其悲剧结局。
杨虎城确实曾寻求苏联支持，希望借助苏联势力在西北地区重新立足，但苏联未予理睬，反而将其计划告知蒋介石。蒋介石也曾派人劝阻他不要回国，但他仍坚持返回，随即遭到囚禁，长达十余年。据传李宗仁曾试图释放他，但未能成功。在国民党败退台湾前夕，军统特务仍将其全家杀害，手段极为残忍。幸运的是，其子杨拯民颇为出色，后来加入八路军，曾任全国政协副秘书长。杨虎城的一生大致如此。
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