我们对人类大脑的认识正迎来一个重大转折点。
大脑的“排污闸门”已经打开。
2024年，科学家发现了首个直接证据，证明人脑和脊髓深处藏着一套“垃圾清理系统”。
如今，仅仅几年后，澳大利亚的研究人员认为，这一系统可能就是导致一种令全球数百万人饱受折磨的疾病症状的元凶。
他们的初步研究发表在《神经科学前沿》上。
慢性疲劳综合征，有时被称为肌痛性脑脊髓炎（ME/CFS），几十年来一直被医学界忽视，至今仍没有已知的病因或治愈方法。
历史上，健康专家曾假设，当患者抱怨极度疲劳、“脑雾”或持续的流感样症状时，这一切都只是他们的心理作用，因为找不到其他解释。
然而，近年来，科学家在患者的基因、脊髓液、血液和肠道微生物组中发现了ME/CFS“确凿无疑”的生物学标志物。
更重要的是，其中许多线索都与免疫系统或炎症有关，说明这是整个身体系统出了问题。
澳大利亚格里菲斯大学的研究人员现在怀疑，大脑排污系统出了问题可能正是问题的根源。
“这项研究首次利用核磁共振成像证明ME/CFS患者的类淋巴功能受损，从机制上解释了其他澳大利亚和国际团队报告的炎症变化，”神经免疫学家Kiran Thapaliya表示。
“这表明，大脑自然清洁系统的功能障碍可能是引发这种病症的关键推手。”
这项研究规模不大，也还处于初步阶段，但其假设在逻辑上是合理的。
类淋巴系统是人体生理学的一个新前沿领域，神经科学家才刚刚开始在这片泥沼中摸索。
如今，我们对这一系统的了解大多基于对小鼠的研究，但大脑的回收清理工作似乎在睡眠期间最为活跃。
这似乎正是有毒产物或死亡细胞被冲出哺乳动物大脑的时候，它们乘着脑脊液的“波浪”排出去。这些液体脉冲似乎由某种我们至今还没完全搞清楚的管道网络来泵送。
“大脑自然清洁系统出了问题，可能是引发这种病症的关键推手。”——神经免疫学家Kiran Thapaliya
研究人员已经开始把类淋巴系统的问题跟认知衰退、记忆问题、肌肉骨骼问题和精神病联系起来。
这是第一个研究它和ME/CFS之间关联的实验。
在初步调查中，Thapaliya及其同事扫描了31名ME/CFS患者的大脑，然后跟27名健康人的大脑做了对比。
想直接给类淋巴系统成像可不是件容易的事，所以这个废物清理系统一直让我们摸不着头脑。
通常得通过有创操作把一种“示踪剂”注射到人的脑脊液（CSF）里，这样才能拍到它流经系统内部通道的画面。
但格里菲斯大学的研究人员换了个思路。
他们用的是一种无创技术，只是对类淋巴功能做一个估算。具体做法是测量脑脊液扩散到大脑小血管周围那些微小通道里的速率。
这种方法没那么直接，也没那么精确，但好处是可以无创地用来评估MRI扫描结果。目前，这项技术已经发现了一些迹象，表明帕金森病、阿尔茨海默病、血压问题和多发性硬化症患者的类淋巴流动发生了变化。
澳大利亚的研究人员现在发现，慢性疲劳综合征/肌痛性脑脊髓炎（CFS/ME）患者的脑部扫描也显示出类淋巴系统功能减弱的迹象。
而且，这种功能障碍仅在大脑的右半球被观察到，而非左半球。
“这种左右半球不对称的现象，”研究人员指出，“……此前已在颞叶癫痫、帕金森病以及肌萎缩侧索硬化症（ALS）患者中也曾被报道过。”
有意思的是，CFS/ME患者的睡眠问题或注意力难以集中（又称“脑雾”）越严重，其右半球的类淋巴功能出问题的迹象就越明显。
索尼娅·马歇尔-格拉迪斯尼克，格里菲斯大学国家神经免疫学与新发疾病中心主任，解释说，这些脑部扫描进一步印证了“睡眠对维持大脑健康至关重要”这一观点。
“我们希望这些结果能为利用非侵入性手段实现更准确的诊断铺平道路，更重要的是，为患者未来的治疗带来希望，”她补充道。
遗憾的是，该研究的发现无法揭示为何类淋巴功能障碍可能仅发生在右半球，也无法说明这与CFS/ME症状之间可能存在怎样的关联。
但如果大脑的废物清除系统不能有效清除毒性代谢产物，就有可能加剧中枢神经系统的炎症，从而导致神经系统症状。
这基本上也是同一个道理，可以解释为什么阿尔茨海默病或帕金森病患者的类淋巴系统可能会出问题。
要理解人脑中的类淋巴系统，以及它的紊乱如何可能导致不同的疾病，还需要做更多研究。
然而，随着这一发现，神经科学领域可能将彻底改变。
大脑里的“垃圾”，原来竟是神经科学领域的宝藏。
这项研究发表在《神经科学前沿》上。
本文由迈克尔·欧文进行事实核查，由彼得·多克里尔编辑。虽然我们对自身的流程引以为傲，但人非圣贤，孰能无过。如果您发现错误，请告知我们。
热门跟贴