一提到古代的书生赶考，大家脑海里就浮现一系列画面：一介书生，衣着单薄，在风雨中孤独前行，在荒村野店投宿，眼神里满是愁绪。
清朝光绪年间，一位云南的考生完全颠覆了人们的固有认知。这位考生在赶考路上一路做生意，赚得盆满钵满。
古人耻于言利，尤其是读书人，都是一副很清高的样子，可这位考生不但不以做生意为耻，做的还是偏门买卖，哪有半点读书人的迂腐样子。
清末，云南新平县有一户姓马的人家，家主 马运选是当地中等地主，自幼饱读诗书，却因世道太乱就早早放弃了科考。 马运选虽然自己没有功名，却恪守“耕读传家”的祖训，一心培养儿子，亲自教导儿子马太元读书。
马太元也不负父亲所望，于1901年参加云南乡试时中举而归，时年25岁，称得上是青年才俊。
1902年秋冬之际，马太元身负父老乡亲重托，从云南启程去河南开封参加科考。会试不是在京城吗？为什么去开封赶考？1900年的时候，八国联军把京师贡院给烧了，一下子没有建起来，所以，慈禧下旨把辛丑年（1901年）的会试推迟到了 癸卯年（1903年）举行，地点也改在了开封 。
十月十八日，马太元拜别父母，在妻弟吴良的护送下，自 新平县出发，十一月初三抵达省城。云南山路难走，这段路程仅300公里，马太元居然走了半个月。
在省城昆明， 马太元先到布政使司领取火牌，清朝规定，举人凭借火牌可以享受驿站的一些免费服务。接着，他要去拜会乡试时的恩师，这是古代读书人必须具有的礼仪。忙完这两项，就是去采购物资了。
马太元准备了哪些东西？
火牌箱一只，最重要的东西自然需要还好保管；狐皮大衣一件，这在云南可是非常贵重的东西，估计要30两左右的白银；普洱茶一份，用驴子驮着，这是云南特产；另外还专门买了竹轿一顶。
前面说了，马太元家只是中等地主，他为何敢如此大手大脚花钱？他后来写的日记就可以揭晓。
马举人一出手就是大手笔。十一月初九，他出发了，雇了轿夫三名，两人抬轿，一人轮换，他自己则在轿上悠闲看风景，抬他到贵州镇远府的工钱是每人七两银子。他还雇了一匹驮马，价格是全程一百斤货八两白银。三名轿夫与一头驴的工钱，刚好与他的狐皮大衣相当。
马太元的日记里描写自己一路看到的风景，我就不一一复述了。他们走的是滇黔古道，一路上非常难走，马举人 却 坐着轿子，极其舒服，不停赞叹山势险峻，道路崎岖，“ 路湿磴滑，草茅深际，猿啸虎啼，行路者有戒心” 。凭借火牌，他还可以一路到驿站免费住宿。一路上，他还仔细观察当地物产， “ 商务平常，物产皮鞯，柔软耐久。”
十二月初三，经过二十四天的行程，马太元到了贵阳城。当天刚好下雪了，他饶有兴致观看了雪景，并赋诗一首：“狐裘被体犹嫌冷，兽炭燃炉不觉烘。”
初三，马太元离开贵阳，继续前行，十天后，即十二月十三日抵达镇远。他仔细检查自己的行李后开心地说，很多的人的茶叶都发霉了，就他所携带者保存得很好。然后，他给轿夫结清了工钱，打发他们回云南。
我们从这里可以得到一个信息，从昆明到贵州镇远全是山路，一名轿夫的价格为7两，路程耗时大约2个月。
十二月十七日，在镇远，马太元与其他考生一起雇了一艘大船。这种船名为“亭子船”，从镇远到湖南常德走水路1200里，收费66两白银，船上包伙食，同船有11名举人，共同共承担费用，每人分摊5两。马太元对这艘船非常满意：“其价比茅篷船虽倍，而船舱宽洁，四面玻窗，坐之异常爽快，愈于茅篷远矣。”
这艘船悬挂着“云南会试”旗帜，顺沅江而下，一路非常威风。 马太元本人也心情舒畅，不断夸赞沿途风景。除夕与新年，这些考生就在船上过年。
1903年正月初九，他们的船到了辰州（今沅陵县）。马太元上岸做生意了，这生意居然是偏门，他出售了从云南带来的鸦片。“ 登岸售鸮片二百，每百价三十五两。”马太元获得了70两银子的鸦片收入。
正月十五，元宵节，他们的船抵达常德。常德一片繁忙景象：“ 陈列物品，精光夺目，道喜商人，出入不绝，门外龙灯庆贺，竹震耳。”在常德，马太元又卖出了三百两鸦片，每百两价钱为33两白银，他又创收99两银子。
我查了一下资料，清末，云南产地的鸦片大约是15两银子一百两。马太元运到湖南出售，每百两差价在20两左右，因此，这一趟下来，马大元仅鸦片一项赚了大约100两银子。
赚了钱之后，马太元也颇为大方，“ 包席一桌，邀静溪昆玉、勋伯、熙文及同船张景中五人会饮厚堂，以事谢。”
因为改在开封会试， 马太元 等接下来就不走长江、运河水路了，而是从常德出发，走陆路直接北上。为了路上舒服， 马太元 又买了一顶“九龙轿”。
马太元 从常德一路北上，经过荆州，到了新野，路上还遇到行乞的灾民，马大元慷慨解囊，掏钱给他们。
到了新野之后，他们又雇了一辆骡车，有人坐车厢里，有人坐在车辕上。骡子受惊，有举子从车辕上掉下来，被车轮从腰上压过去。幸亏坠地的举子腰间有一个铜水烟袋，车轮压断了烟袋杆，却没有对举子造成重伤。
二月二十三日，他们终于抵达开封府。
马太元从老家云南新平到河南开封赶考，全程约2400公里，一共用时95天。中间完全没有赶路的停留时间约为20天，所以，每天行进了约35公里。
在开封府，马太元除了正常参加考试之外，还把自己带的普洱茶卖了，价格是“每斤四两五钱。”他带了一百斤，我假设他馈赠师友，人情打点用了一半，只卖了剩下的50斤，也可得200两银子。出去本钱以外，还可赚100两银子。
我们现在来算一下经济账。
马太元这一趟收入最大的一项，就是经商所得约200两银子。除此之外，清朝对云南考生有特别优待，除了3两银子的一次性补贴以外，如果不在驿站吃饭，可以凭火票在驿站领取伙食补贴，每个站都是300文。全程往返约150个驿站，那么驿站的补贴可达45000文铜钱，合约45两白银。那么，马太元的总收入约为248两白银。
我们算一下他的总支出，往返行程加上在开封逗留期间的开支，总计大约150两银子。清末的云南考生赶考，一般的花销在100两左右。清朝有据可查的赶考花费，如泉州超级富商家的大少爷陈师海到北京花费了150两，南海的陈柏桐（也是地主家庭）到北京赶考往返也是约100两银子。因此，马太元虽然喜欢舒适，开销也应该在150两银子以内。
综上所述，马太元这一趟赶考，不但赚回了路费，还有100两银子的盈余。这样的事迹，在科考史上恐怕是绝无仅有了。
我读马太元的日记有一个深切的感受，此人绝非一般读书人，他特别注意各地的特产与街市状况，都一一记录下来，极其务实。
我再查查此人的履历，果然不是一般人。
马太元，科考铩羽而归，没考中，几年之后，科举考试就取消了。但是，马太元却在后来为家乡发展做出重要贡献。
清宣统年间，马太元推进地方自治，任县自治委会主要负责人，创办新平初中（现在的新平一中），新平师范，被誉为新平现代教育的奠基人；编写《新平县志》，另著有《滇志韵通》等，被称为地方史大家；1953年，被聘为云南文史馆馆员。1963年，马太元去世，终年87岁，县政府为其召开追悼会。
至于当年贩鸦片赶考的事迹，大家可以自行阅读马太元的《北游笔记》。
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