很多人不知道，在广东境内至今还保留着一处清代科举考场的实物遗存——不是博物馆里的复制品，而是货真价实、建于光绪年间的考场院落。它就藏在河源龙川的佗城，名字叫"考棚"。
佗城不是一般的古镇。秦始皇三十三年（前214年），赵佗在这里设龙川县、任首任县令，佗城自此做了两千多年的县治，也由此被称作"岭南客家之源"。这里还藏着"中华姓氏第一村"的奇事——一个两千多人的村子，竟有一百四十个姓。而考棚，是这座古城留给科举时代最硬核的实物证据。
现存的龙川考棚，建于清光绪二年，也就是1876年。它是广东省现存唯一的古代科举考试场所。在全国可查考的史料里，学宫（孔庙）与考棚并存的古城极少，龙川与河北定州是公认的两处范例。换句话说，想在广东找一座原装的"进士摇篮"，只此一家。
考棚是院落式布局，由大门、至公堂、考场和考官寓所组成，建筑面积两千多平方米。真正考试的地方，是用一块块丁字形木板隔出来的一个个约两米见方的小间，每间对着一扇小窗。考生进场后，要在自己的小格里连续答卷三天，中途不得离开——吃住全锁在那两平方米里。考官就在中间的天井来回踱步监视，防的就是夹带与传抄。
别以为科举只考文。考棚东边专设武考厅，里头摆着两块两百多斤的青石礅，考生得凭实力与巧劲把它们举起。文考定笔墨，武考验筋骨，一套流程下来，才算完人。
最见时代脾性的，是挂在厅堂上的对联。前厅一副写："学而优则仕哪问寒门士族，出类拔萃者会聚白衣卿相"——寒门子弟能不能翻身，考场说了算。考场一侧又写："科场舞弊，皆有常刑，告小人毋撄法网；平生关节，不通一字，诫诸生勿听浮言"。据记载，科场作弊最严重的，真要掉脑袋。一副对联，把"公平"二字悬在了考生头顶。
1905年清廷废止科举，考棚的功用到此为止。它先改成学堂，后来龙川一中的前身就设在这里，文艺评论家萧殷少年时也曾在此读书。再往后，这座院子先后办过电机厂、矿山指挥部、党校、药厂——正因为它被企业占着、没被拆建，反而阴差阳错地保存了下来。直到2010年，龙川斥资千万、以"修旧如旧"的方式将其收回重修，迎接第23届世客会，考棚才重新露出百年前的模样。
如今，龙川考棚已是广东省文物保护单位，与学宫、越王井、南越王庙一同，在2025年8月1日起免费对外开放。走进那两栋考场，玉兰树影铺在青砖上，按原规格复原的号舍空荡荡的，却仿佛还能听见当年笔墨沙沙。一座小院，锁过无数学子的三天三夜，也锁住了岭南崇文重教的一缕余温。
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