空中客车公司与克瑞托斯防务与安全解决方案公司已完成U740“女武神”无人作战飞机的首次飞行。这款飞机是XQ-58A“女武神”的欧洲版本，双方计划在2029年前向德国交付具备作战能力的系统。
此次首飞正值德国空军推进采购新型喷气式作战无人机之际，这可能会改变德国长期以来武装无人机能力有限的状况。空客公司于10月12日宣布，这次飞行在北欧某个未披露的试验场地进行。飞机通过火箭助推起飞，展示了不同高度的机动飞行，最高速度达0.8马赫。测试还包括飞行中任务的调整，空客表示所有试验目标均已达成。
下一阶段将引入空客的多平台自主可重构安全任务系统，即MARS系统。该系统旨在为飞机提供欧洲控制的软件和任务管理架构。空客称，MARS将支持自主作业和多架无人机之间的协同，同时确保关键决策仍由人员监督。U740以克瑞托斯在美国研发的XQ-58A为基础，后者是一种相对低成本的无人作战平台。空客通过MARS任务系统对其进行改造，旨在无需等待全新机体研发成熟的情况下，为德国提供一种自主可控的欧洲能力。
公开数据显示，U740最大起飞重量约为3000千克，航程超过5000公里，实用升限为45000英尺。该机设有内部武器舱，机翼下方还配备外挂载荷挂点。U740的一大特点是具备火箭助推发射能力，降低了对常规跑道的依赖。早期“女武神”设计主要通过降落伞回收，而较新版本则可在火箭助推下起飞，并在跑道降落，因此在部署和运用上更具灵活性。
这可能有助于德国空军在分散部署或既有机场无法使用的情况下发射飞机。XQ-58系列也展现出适应不同需求发展的潜力。美国海军陆战队正在探索进一步提升XQ-58灵活性的方式，包括继续发展“女武神”以满足自身任务需求。如果德国采用火箭助推发射能力，这也让人联想到冷战时期德国的一些研究。当时，F-104G“星式”战斗轰炸机曾使用零距离起飞系统，从分散地点起飞。
空客表示，U740既可自主行动，也可在“欧洲战斗机”等有人驾驶战斗机指挥下执行任务。无人平台可承担更高风险的任务，提升现有作战飞机的航程、火力和生存能力。借助MARS系统，空客计划让欧洲客户掌控任务应用程序、数据和关键软件功能，同时实现任务自主执行及飞机之间的协同。对德国而言，这尤为关键。德国可能希望整合本国武器、传感器和作战需求，同时避免依赖外国控制的任务架构。
然而，由于基础机体源自美国，德国最终能获得多大程度的自主权，取决于其实际控制和修改软件、整合本国系统以及在飞机全寿命周期内提供保障的能力。这次欧洲首飞是“女武神”项目的重要一步，但要实现作战能力仍需完成大量工作。任务系统整合、后续试验，以及证明其能与有人驾驶飞机有效协同，将是两家公司2029年目标的关键。
这一项目推进之际，德国也在制定所谓“战斗轰炸机无人机”的需求。其具体作战概念尚未公开，包括德国空军究竟需要一款伴随有人驾驶战斗机行动的无人机，还是能够独立执行远程打击任务的平台。德国在部署武装无人机方面一直落后于其他主要军事强国。此前采购大型侦察无人机的尝试曾遭遇重大技术和采购困难；围绕武装无人机的政治阻力，也令其打击能力的发展延迟多年。
目前，德国空军的大型无人机机队仅包括5架租赁的以色列制造“苍鹭TP”中高空长航时无人机。德国还参与了“欧洲无人机”项目。无人系统原本被预计将成为未来空中作战系统的组成部分，但这一由法国和德国主导的计划在今年早些时候受挫。2022年俄乌战争全面爆发，以及德国随后推进军事扩张，进一步加大了弥补这些能力缺口的压力。柏林提出到2029年具备战争准备能力的目标。报道称，德国空军也希望以同样紧迫的时间表获得新的作战无人机能力。
除空客和克瑞托斯外，据报道，参与竞争的还包括安杜里尔、与德国英泰克公司合作的通用原子公司，以及洛克希德·马丁公司。波音和莱茵金属公司则推介澳大利亚研发的MQ-28“幽灵蝙蝠”大型Block 3版本；赫尔辛公司和亨索尔特公司则在推进德国本土研发的CA-1“欧洲”项目。
这些方案反映出无人机在提供额外武器、传感器和电子战能力方面的潜力，同时避免飞行员承担风险。然而，德国使用的术语也引发了一个问题，即这些平台究竟将承担何种角色。常规协同作战飞机通常被设计为与有人驾驶战斗机协同飞行，以延伸后者的作战半径并提供额外作战力量。若平台旨在独立打击敌方纵深目标，则会更强调航程和生存能力。这两类任务并非相互排斥，但德国空军的最终需求将决定其选择何种飞机。
德国可能并不寻求由单一无人机完成所有任务。一种可能的选择是高低搭配：以性能更强、航程更远的系统执行纵深打击任务，同时配备成本较低、可消耗的协同作战飞机，与有人驾驶战斗机伴飞。同时，协同作战飞机也可能为较老的第四代战斗机延长使用寿命。它们能够扩大传感器覆盖范围、增加武器携带能力，并承担更危险的任务，从而提升有人驾驶飞机的杀伤力和生存能力。
空客还在研发更大型的U760“渡鸦风暴”无人机，计划于2030年代初投入使用。“渡鸦风暴”将为公司提供一条长期发展路径，指向一款更先进、由欧洲设计的无人作战飞机；而U740“女武神”项目则面向更迫切的近期需求。短期内，德国空军需要确定首批具备作战能力的机队必须配备哪些能力，哪些能力可以在后续阶段引入。即便飞机基于成熟设计，在真正有效投入作战之前，仍需完成大量系统整合、试验、培训和基础设施建设工作。
德国设定的2029年目标，为一个仍需整合任务系统并证明具体作战运用方式的项目留下的时间并不多。对于德国空军而言，这尤其构成挑战：其操作大型无人机的经验有限，更遑论操作用于作战的喷气式无人系统。此次欧洲首飞使空客和克瑞托斯在针对德国需求测试U740方面取得领先优势，但下一项重要里程碑将是搭载MARS任务系统进行飞行。相关工作的推进速度，将有助于决定“女武神”能否赶上德国空军的时间表。
热门跟贴