33个常规赛胜场，四届WNBA总冠军教头谢丽尔·里夫坐镇，阵中还有纳菲莎·科利尔和年度最佳新秀奥利维亚·迈尔斯——对这样一支明尼苏达山猫来说，没夺冠就是失败。可她们连总决赛都没摸到，反而成了联盟历史上第一支在季后赛首轮被八号种子横扫的头号种子。
这和常规赛的那支山猫完全是两副面孔，她们的突然出局在WNBA圈子里炸开了锅。但前大学篮球球员蕾切尔·德米塔认为，别人漏看了一样她没漏看的东西：常规赛尾声其实早就埋下了伏笔。
“我不觉得有多意外”
“山猫首轮出局，对我来说不像对其他人那么意外。”德米塔在YouTube的《No Offseason》播客中对The Athletic的安妮·科斯塔比莱说，后者表示自己对山猫的早早出局感到惊讶。
“如果山猫什么都没赢下来，算不算失望？算，对她们自己来说算，因为她们常规赛打得那么好。我还是觉得季后赛里每个人就是差了几场状态，我们确实看到她们在赛季末慢了下来。”
德米塔还补了一句：“我也觉得自由人憋着一股劲，她们太想要了。”
山猫在常规赛里大体上无懈可击，但状态确实在女篮世界杯间歇期前后出现了下滑。
最后六场只赢两场
里夫的球队最后六场只赢了两场，而看看这段时间输给的对手，就更能说明问题。金州女武神、亚特兰大梦想、纽约自由人和印第安纳狂热，全都大胜了这支头号种子。而且众所周知，这几支球队后来都进了季后赛。
山猫赛季末崩盘的原因之一，可以追溯到她们的核心奥利维亚·迈尔斯的伤病。这位新秀后卫在世界杯间歇期后只打了两场常规赛，一直在和左小腿拉伤作斗争。
对年度最佳教练里夫来说，季后赛前的局面显然不好看，而不幸的是，接下来只会更糟。正如德米塔所说，纽约自由人是带着一股劲进的季后赛。
因为这支2024年WNBA总冠军的常规赛表现，相比她们自己的高标准来说相当平淡。以八号种子收官，对主教练克里斯·德马尔科的球队来说没什么可高兴的，而世界杯MVP布里安娜·斯图尔特想让全世界知道，她们到了季后赛能有多致命。
还有一点值得一提：自由人在常规赛里已经赢过山猫两次。所以到了那个节点，对一支经验如此丰富的球队来说，种子排位其实没那么重要。而她们把这一点兑现得淋漓尽致。
自由人三巨头压过山猫
一句话总结：自由人的三巨头打爆了明尼苏达能拿出的最好牌面。布里安娜·斯图尔特、琼奎尔·琼斯和萨布丽娜·约内斯库全都压过了山猫的对位球员。斯图尔特把金牌和世界杯MVP的状态直接带到了山猫面前，两场比赛分别砍下34分和21分。约内斯库做了她最擅长的事，在关键时刻从三分线外开火，同时展现了她组织进攻的才华。
但自由人在场上最大的胜利，来自她们防守奥利维亚·迈尔斯的方式。这位年度最佳新秀以突破、往禁区传球和完成高难度上篮著称。可身高6英尺4的斯图尔特和6英尺6的琼斯不这么想，她们用身体存在感堵死了禁区，完全压制了5英尺10的迈尔斯，把她的进攻彻底中和。
这一点在数据表上确实看得见，迈尔斯用惨痛的方式明白了季后赛和常规赛是两种不同的野兽。这位新秀后卫在第一场得到11分8个篮板，投篮和三分命中率只有25%。而第二场对迈尔斯来说更糟，她只得到5分2个篮板，投篮命中率12.5%。到第四节结束时她已经不在场上，全场只打了17分钟。
里夫：我们碰上了错误的对手
山猫出局后，里夫说她们“今年成了一支很棒的常规赛球队”，但在季后赛里“碰上了错误的对手”。这话说得通，因为里夫这套身材偏矮的阵容本赛季在防守更高大、更强壮的球队时一直很挣扎。除了自由人，她们对阵亚特兰大梦想的比赛也是很好的例子，而那支球队如今已经打进了WNBA总决赛。
接下来的休赛期对山猫来说将是一个重要的休赛期。毕竟，纳菲莎·科利尔的未来仍未确定，她将成为一名不受限制的自由球员。科利尔还没有给出最后通牒，社交媒体上的球迷认为她更可能走而不是留，尤其是在里夫就此事发表评论之后。
“菲知道这里有什么，那些关心、那些爱，所有倾注在她身上的东西。她对这一切都很清楚。这是菲的决定，而且可能不只是篮球层面的。所以无论她落脚哪里，都会是因为她所选择的、她所选择的人，对她是正确的地方。”里夫这样评价科利尔。
“有时候你留下，有时候你离开，因为也许有某种……我不说更好的，但也许对她更好的东西。这是我尊重的事情……她知道这里有什么。如果她最终选择留下，那很好。如果对她来说有更好的选择，那就是生活。”
明年将是明尼苏达山猫上一次捧起WNBA总冠军奖杯的第十个年头。此后她们曾无比接近（2024年WNBA总决赛2比3不敌自由人），而这个休赛期将关键性地决定球队下赛季的走向。
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