公元前 685 年，齐国爆发公孙无知之乱。内乱平息之后，公子小白和公子纠争夺君位，小白抢先一步回到齐国继位，也就是后来的齐桓公。
之后齐国出兵打败鲁国，逼迫鲁国杀掉公子纠，把辅佐公子纠的管仲押送回齐国。虽说管仲曾经一箭差点射死齐桓公，但在鲍叔牙的极力举荐下，齐桓公不计前嫌，拜管仲为上卿，尊称他为 “仲父”，把齐国的国政交到了管仲手上。
齐桓公胸怀大志，一心想做天下诸侯的霸主，可空有抱负，却不知道该从哪里下手，急需一位顶尖人才帮自己谋划大局。
管仲出身没落贵族，早在齐僖公时期就已经出仕，后来追随公子纠，一身才干齐国上下都看在眼里。
管鲍之交
鲍叔牙和管仲是生死之交，早年两人合伙做生意，管仲总是多拿分红；打仗的时候管仲屡次临阵逃跑，做很多事情都屡屡碰壁。旁人都觉得管仲不成器，唯独鲍叔牙明白，不是管仲没有本事，只是一直没有遇到施展才干的机会。也正因如此，鲍叔牙才拼尽全力向齐桓公推荐管仲。管仲本人也足够自信，即便身为阶下罪人，也敢回到齐国效力。
管仲刚回国，齐桓公就迫不及待向他诉苦，说齐国积弊重重，自己完全不知道如何治理。管仲一一给出应对方案，齐桓公听后十分认可，放手让他主持全国改革。
虽说齐桓公与管仲君臣相得，但伴君如伴虎，管仲也懂得揣摩君主心思，用一些手段打消齐桓公对自己的猜忌。
《韩非子》中记载过这样一件事：管仲举荐东郭牙担任谏臣，专门负责指正国君的过失。有一回齐桓公当着一众大臣说，自己要尊管仲为仲父，问问众人意见。大臣们全都纷纷附和，认为管仲能力出众，齐国托付给他再合适不过。唯独东郭牙站出来提出反对：管仲才干太强，国事全部交给他，拜为仲父，那他到底会做忠臣，还是会变成权臣？
管仲被誉为中华第一相
经过这件事，齐国便分工明确。隰朋打理国内政务，管仲主管对外事务，以此分割权力，避免管仲一人权势过大。《韩非子》这本书偏向权谋论，不完全是正统史书。倘若这件事属实，说明管仲早料到君王会忌惮自己，特意安排东郭牙唱黑脸，消解齐桓公的防备之心。
还有一件可信度更高的事。齐桓公本人生活奢靡，管仲身居高位拿到丰厚赏赐之后，日子也过得极尽奢华。部分史书认为，管仲是故意自污，以此替齐桓公掩盖奢侈的名声，这和当年萧何自污打消刘邦猜忌的套路十分相似。当然也有人猜测，或许管仲只是借着为国君遮丑的名义，满足自己的享乐欲望，真相如今已经无从考证。
但不可否认，管仲主持的改革实实在在壮大了齐国国力，为齐国称霸打下根基。
内政与军事上，管仲推行 “三其国而五其鄙”、“作内政而寄军令”。把国都及近郊划分成二十一乡，其中六个乡专门发展工商业，十五个乡供养士人与士兵。这十五个士乡，可以征召出三万兵力，分成三份，国君、国氏、高氏三方，各自管辖五个乡，统领一万兵马。
农闲时节，就组织民众狩猎，实则开展军事演练，齐国就此拥有一支三万人的精锐常备军。同时定下赎罪制度，犯人可以上交铠甲兵器抵罪，源源不断充实国家军备。国都以外的郊野区域，划分为五大部分，搭建起严密完整的基层管理体系。
人才方面，管仲开创早期的官员考核制度 —— 上计制，用来核查官员政绩。还建立层层选拔的机制，优秀人才从基层，经过官府，再上报到国君面前，多级考察筛选，尽量做到人尽其才。
经济改革更是管仲的重头戏。他废除旧的公田制度，把土地分配给农户；推行 “相地而衰征”，根据土地好坏、年景丰歉，征收不一样的赋税，让赋税制度更加公平合理。
管仲还开创盐铁官营模式：百姓可以开采冶炼铁矿、煮制海盐，但售卖渠道全部由官府把控。同时大力扶持商业，减免商业赋税，各国商人纷纷涌入齐国，齐国商人也走遍各个诸侯国。靠着海盐出口，齐国财富暴涨，号称 “海王之国”，国库变得十分充盈。
管仲是齐国霸业的总设计师
可以说，管仲就是齐国霸业的总设计师。他的改革前所未有，也为之后春秋战国数百年的变革开了先河。齐桓公身上虽有不少缺点，但能够放下成见虚心纳谏、重用贤能，让本就底子不错的齐国，拿到了称霸诸侯的资本。之后，齐桓公便开始向着称霸天下的目标大步迈进。
总之，管仲改革为齐国称霸提供了雄厚的物质基础，并且是春秋战国时代大变革的先声。齐桓公采用管仲尊王攘夷的策略，成为第一个中原霸主。
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