1933年春，江西宜黄城外，红军连续发起进攻，守城一方却迟迟没有崩溃。这个让红军付出较大代价的国军团长，名叫王耀武。那时的他还不是后来统率重兵的名将，只是独立第32旅的一名团长。
宜黄并非普通县城。它处在中央苏区北部通道，周边山地环绕，城墙、壕沟和堡垒彼此配合，既能固守，也便于等待援军。红军若强攻，必须面对城防火力；若绕开，又可能让守军继续充当进攻苏区的支点。
面对红军压力，独立第32旅旅长柏天民一度考虑撤离。王耀武却认为，部队一旦离开城防，便会在运动中暴露于红军优势兵力之下。他劝道：“守城还有凭借，出城反而容易被各个击破。”这番判断，改变了宜黄战斗的走向。
王耀武随即把两个团收缩到重点阵地，增派兵力守卫城墙和城外据点。红军曾采用强攻、夜袭和坑道爆破等办法，但当时缺少重型攻城火器，加之河水上涨、土质松软，坑道屡屡坍塌。连续多次攻击未能奏效，守军依托工事坚持了二十多天。
这场战斗的意义，不能夸大为决定全局的胜利，却确实成为第四次反“围剿”中的特殊战例。红军此前接连歼灭国军重兵，宜黄守军却凭借坚城扛住压力。蒋介石因此召见王耀武，询问他为何不突围。
王耀武回答，宜黄是重要据点，突围难以成功，既然城防尚在，就应当坚持。他的说法迎合了国民党军队当时“以据点推进”的思路。此后，修筑碉堡、层层设防，逐渐成为第五次“围剿”中的重要做法之一。王耀武也由此升任少将旅长。
有意思的是，王耀武早年的出身并不显赫。他是山东泰安人，家境贫寒，曾在饼干店做工。为了报考黄埔军校，他设法取得小学学历证明，后来考入黄埔军校第三期。基层经历使他熟悉军队运作，也养成了谨慎、善于观察和临阵处置果断的特点。
宜黄之后，他又在浙皖赣地区与红军交手。1934年12月，红十军团在谭家桥设伏，试图打击尾追而来的国军。王耀武没有贸然陷入伏击，而是迅速抢占高地，集中炮火和机枪，组织部队从侧翼展开。原本准备伏击的红军，逐渐被拖入正面争夺。
谭家桥战斗中，红十军团伤亡严重，寻淮洲负伤后牺牲，部分指挥员被捕，部队战斗力受到重创。方志敏后来称，这一战关系到红十军团能否在皖南立足。1935年1月，红十军团在怀玉山陷入重围，方志敏、刘畴西被捕，随后英勇就义。王耀武也凭此战迅速受到蒋介石倚重。
抗日战争时期，王耀武继续升迁，担任第74军军长。1941年的上高会战中，他率部抗击日军进攻，依托有利地形实施反击，取得较大战果。第74军因此受到嘉奖，王耀武的军事声望达到高峰。此后，他先后担任方面军司令官等职，成为国民党军队中的重要将领。
但战争带来的荣辱，并未改变大势。1948年9月济南失守后，王耀武化名离开，试图前往青岛。途中，他在山东寿光一带被解放军识破身份并俘获。被押解后，他多次表示“我悔过”，并通过广播劝告旧部停止抵抗。对一个曾经在战场上给红军造成重大损失的将领而言，这种转变具有明显的时代印记。
王耀武在改造期间表现较好，1959年获特赦，后来担任全国政协委员。关于他的晚年，沈醉在回忆文字中提到，王耀武得知原配妻子带走财产并与其旧部远走海外后，受到强烈刺激，身体突然恶化，留下半身不遂。这个细节并非战场旧案，而是他人生后段最难承受的打击。
此后，经人介绍，王耀武与女教师吴伯伦结婚，由她照料生活。然而身体状况始终没有恢复。1968年，王耀武病逝，终年64岁。这个曾在宜黄坚守、在谭家桥击退红军的国军将领，晚年没有倒在枪林弹雨中，却在命运反复之后，带着病体走完了余生。
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