波音（原麦道）C-17“环球霸王III”运输机
波音公司（前身麦克唐纳·道格拉斯）C-17“环球霸王III”是美国空军的新一代货运飞机。该机机身长174英尺，翼展170英尺。这是一款电传飞控飞机，可在41000英尺高空、575英里/小时的飞行速度下，搭载172000磅有效载荷。机组共3人：飞行员、副驾驶与装卸长。先进数字化航电系统（配备4台阴极射线管显示器、两套全功能平视显示器以及先进货运系统），让机组人员精简，控制了人力成本。
C-17可在最短3000英尺（914米）、最窄90英尺（27.4米）的跑道起降。即便在如此狭窄的跑道上，C-17也能依靠三点星形转向技术与倒车功能完成原地掉头。
常规测试期间，C-17创下22项世界纪录，包括载荷-高度爬升时间纪录、短距起降纪录：飞机起飞距离不足1400英尺，将44000磅载荷运送至高空，落地距离同样不到1400英尺。
1998年，8架C-17完成史上最长空投任务：从美国起飞，航程超8000英里，连续飞行19个多小时抵达中亚，投送部队与装备。
C-17项目最早可追溯至1981年8月，麦克唐纳·道格拉斯拿到CX运输机项目初始合同，该公司以YV-15验证机为基础设计这款新型运输机。麦道承诺，采用成熟技术打造低风险方案。
但项目很快遭遇重重波折。它既要满足短跑道起降、跑道倒车的要求，又要作为战略运输机长途投送M1主战坦克等重型装备，多重需求大幅增加研发难度，飞控与机翼设计接连出现问题。
不久，美国国会与五角大楼甚至威胁直接砍掉整个项目，军方与企业多名负责人遭到解职。后来收购麦道的波音当时提出替代方案：在波音747-400F货机基础上改装军用型号C-33。 洛克希德·马丁则拿出C-5运输机的升级改型参与竞争。
杰奎琳·D·范奥斯特将军（现任空中机动司令部司令）早年是C-17验证试飞阶段的试飞员，后来担任C-17采办处处长、项目监管官。她近期回忆：当年这个项目“被批得一无是处，被视作浪费资金”，各类缺陷层出不穷。
1994年，美国空军与麦克唐纳·道格拉斯达成协议，集中力量解决各类故障。空军追加投入，调整部分性能指标。范奥斯特在《空军杂志》采访中回忆：“所有人全力以赴。我们收到最后通牒，但最终拿出成果。我们看到实实在在的改进，倾尽一切资源，扭转了这架飞机的命运。”
美国空军团队同步开展初始作战评估测试与工程研发试飞，以求快速排查解决问题。 试飞重点测试空中加油、简易土跑道作业、低空飞行与实战化空投——这些都是项目主要难点。C-17独特的运载能力与坚固耐用的特性，使其迅速成为全球机动任务的支柱，支撑美军在伊拉克、阿富汗以及世界各地的军事行动。20世纪80、90年代提出的严苛性能指标，恰好契合21世纪的实战需求。
“亲眼看着这架飞机投入战场执行任务，带给我极大的成就感。”范奥斯特说道。如今她认为，C-17当年经历的磨难，和另一款饱受争议的机动平台KC-46加油机颇有相似之处。“我刚接手项目时，C-17在国会山被当成烧钱的笑话。那时合同仅采购40架飞机。我在项目上待了五六年，我们把它从众人嘲讽的项目扭转局面，签下第一份多年采购合同，一次性订购120架。坦白讲，当年C-17的一类重大缺陷数量，比KC-46还要多。”
美国空军接收的最后一架C-17于2013年交付；两年后，机队总飞行时数突破300万小时。早已收购麦道的波音交付最后一架C-17，关闭加州长滩总装生产线。
“C-17平台坚固可靠，相比其他任何运输机，它能携带大量货物进出简易机场。”埃克斯特伦评价道，“我们发现这架飞机实际服役寿命可以超过原始设计指标，但前提是持续升级现代化改造。”
近期升级项目
2020年，包含美国空军与海外用户在内全部275架C-17完成Block 21版本升级。升级内容包含联邦航空管理局与欧洲航空监管机构强制要求的自动相关监视广播输出应答机，满足管制空域飞行要求；另外加装敌我识别装置，以及通信、导航软件更新。
C-17项目办公室Block 21升级主管吉姆·罗斯在一份公告中介绍：美国空军团队在美国境内5处基地开展改装，还派遣人员赴海外5个国家按计划完成升级，整个工程耗时约两年。
空中机动司令部表示：C-17进入基地大修时，老式平视显示器会被替换；新系统拥有更大视场、更高对比度与分辨率。
自2023年起，老旧ARC-210第三代电台逐步更换为第六代新型电台，支持集成波形、移动用户目标系统语音通信，以及北约第二代抗干扰超短波战术电台（SATURN），这套新电台将在2024年10月全面替换全军的HAVE QUICK II电台。空中机动司令部称，这种新型跳频电台可抵御电子对抗。
由于国际海事卫星I-3系列通信卫星接近服役寿命，机上卫星数据链系统同步更换；空中机动司令部将合并相关升级，降低成本与停场时间。
空中机动司令部发言人克里斯托弗·J·赫伯特上尉表示：“随着新需求不断出现，空中机动司令部会持续研究、优先推进这款主力C-17机队的现代化工作。”
同时，空中机动司令部正在挖掘C-17的作战潜力。2020年美国空军先进作战管理系统（ABMS）演示验证中，C-17借助可快速装卸的托盘投放联合空对地防区外导弹，证明该机具备武器投送能力。
范奥斯特说：“我们为什么不能打破固有思路？不能固守旧观念，认为机动司令部只负责收到召唤后运送物资。C-17可以成为威胁圈内的机动作战力量。”她补充：“不用把弹药卸在某个岛屿的停机坪，我们直接在空中投放。弹药脱离载机之后，其他平台接手制导，飞向目标。”
空中机动司令部计划在后续演示中投放可消耗无人机，例如美国国防高级研究计划局研发的“小精灵”无人机。这种小型无人机可用于进攻与防御性制空作战。
范奥斯特还提到，C-17机翼预留挂点，“在机翼挂载一两枚导弹用于自卫，并不是遥不可及的设想”。
在2020年另一项ABMS演示中，一架C-17为陆战队高机动火箭炮系统（海马斯）提供目标保障。C-17飞抵目的地，海马斯火箭炮驶出机舱完成射击，之后重新装机，C-17起飞撤离，实现“打了就跑”战术。
随行维护保障
为维持机队完好率，空中机动司令部把C-5、C-130机队采用的视情维修方案应用到C-17，更好预判零部件故障，提升“环球霸王”战备水平。司令部还计划把高任务负荷单位的飞机轮换至低负荷单位，均衡整机磨损；同时将潮湿高盐环境部署的飞机调往干旱地区，最大限度减轻结构腐蚀。
范奥斯特说：“分析结果让我们保持乐观，但还需要持续研究，确定需要对飞机开展哪些改进。对于该机服役寿命，我们持审慎乐观态度。”
空运需求
2018年《我们需要的空军》报告提出目标：组建386个作战中队，到2030年新增3个C-17中队（或同等运力）。但新增采购、生产C-17的窗口期早已关闭，重启生产线成本高到难以承受。
但2018年《机动能力与需求评估报告》认为，无需新增飞机，现有战略空运力量足以满足未来需求。2019年战略与预算评估中心向国会提交报告，建议维持C-17机队、保障高战备率，作为最优方案。 新版机动能力与需求评估报告预计将于今年发布。
C-17机队平均机龄约20年，属于美国空军库存里机龄较新、状态较好的运输机。美国空军数据显示，2018年该机任务可用率为82.23%。
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