去年十二月底的一个夜里，我加完班走出公司大楼，看见张强站在台阶底下。零下好几度，他就穿件薄夹克，两只手抄在袖口里，原地跺脚。瞧见我，他咧嘴一笑：“明明，可算把你等出来了。”

张强是我发小，跟我同岁，小时候住同一条胡同，从小学到初中一直同班。十岁那年我掉进护城河，是他第一个跳下去，抱着桥墩把我拽上岸，自己呛了好几口水。

初三我被隔壁班两个留级生堵在后巷，又是他先冲上去，替我挨的拳脚，鼻血把校服前襟染透了。这些事在我心里搁了二十多年，一直没动过地方。

后来我考上大专学会计，毕业进了贸易公司做财务，干到今天。张强高中念完就进了社会，保安、销售、快递都干过，没一份做长。

境遇差得远了，我也没看轻过他，能帮就帮，他失业我请过饭、介绍过活儿，他缺钱我往外拿过，从不催。

所以大冷天看见他在楼下等我，我的心先软了半截。围巾解下来扔给他，拽进对面商场里的火锅店。

锅开了，几杯啤酒下肚，他脸上才缓过来色。房东年前催租，他刚被辞了，工资还压着一个月。“那老板看我不顺眼，寻了个由头把我撵了。”他给我倒酒，“明明，你再借我两千，找到活儿我立马还。”

我从钱包里点了二十张递过去。他捏着钱，眼圈有点红：“还是你够意思。等我发达了，加倍报答。”我说先吃菜，工作的事我帮你留意。他嘿嘿一笑：“咱俩谁跟谁。”

那顿火锅三百出头。散场时他揣着钱在门口冲我拱了拱手。回家的路上我想过催一句，话到嘴边，想起后巷里那身染透的校服，又咽了回去。

腊月里他又来过两回。一回一千二，说是给房东补上。一回两千，说要置办面试的正装。加上头一回，一共五千二。我一张欠条没提过。

春节前，公司发了年终奖，两万三。到账那天我头一个念头就是请他吃顿好的，约在新开的川菜馆包厢，我提前二十分钟到，点了他爱吃的水煮鱼和毛血旺。

过了约的时间半小时人没影，我刚要拨电话，包厢门开了，他身后跟进来三个男的。

“明明，等急了吧？”他往主位一坐，朝身后一摆手，“我合租的哥们儿，听说有人请客，说啥也要跟来见见世面。都是兄弟，不介意吧？”

我愣了两秒，只挤出一句：“不介意，都坐。”那三位拉开凳子就点菜，雪花肥牛加了双份，虾滑来两盘，白酒张口就要一千多一瓶的。

席间他们轮着讲段子，隔壁包厢敲了两回墙。三个人的姓名，张强从头到尾没正经介绍过，我就记住个“老三”和“涛哥”。

结账两千八百多。我在收银台输密码，输错了一回。出门他拍拍我肩膀：“谢了啊，我哥们儿都夸你够意思！”说完仨人勾肩搭背上了出租车，没人问我坐几号线回家。

路上我替他找补：大概刚搬了新住处，想在室友跟前撑个场面。要说心疼钱，两千八我出得起，年终奖还剩两万来块。真正硌我的在另一头——请客的是我，坐了俩钟头，我倒像个外请的收银员。

过了一个来月，二月底，张强来电话，嗓门亮得很：“明明，我入职了，卖工程设备的！这周六我请客，谢谢你这么多年帮我，你必须到！”我把部门聚餐推了。李姐在茶水间问我：“你哪回不推？”

那家海鲜酒楼开在江边，我在门口看了眼菜牌，人均三四百的价位。包厢圆桌边坐了七八张生面孔，张强正挨个斟酒，见我进来，一把揽住我肩膀：“来来来，我发小！穿开裆裤一起长大的！”

没人起身让座，我自己拖了张凳子挤进去。点菜他全权做主，龙虾、帝王蟹、鲍鱼各一份，酒要进口的，服务员报完价，他摆摆手：“就这瓶，别给我省。”

三杯酒下肚，他开始讲古。“你们不知道，明明小时候怂透了，掉河里连喊都不敢喊，是我下去捞的！初中那些架，哪回不是我顶在前头？他就是我罩大的！”

满桌哄笑，有人举杯喊强哥威武，还有人起哄管我叫小弟，我端着杯，竟然应了一声，脸上挂着笑，腮帮子酸了一路。

酒过三巡，他忽然站起来，拿筷子敲了敲杯壁：“各位，宣布个事——今天这顿，让我兄弟明明请！人家大公司财务主管，不差这点！”我一愣。

我那点小主管的帽子，到他嘴里又涨了一号。满桌轰然叫好，一齐转向我：“明哥，走一个！”

收银台的小票打出来，八千六百多。我盯着那串数字看了几秒，够我大半个月工资。卡递过去的时候，手心全是汗。

出了酒楼，张强追上来，一条胳膊搂住我脖子，酒气喷在我耳边：“够意思！等我升了职，请你吃更好的！”我把他的胳膊拨开：“强子，我们谈谈。”

“谈啥呀，大晚上的。”他打了个酒嗝。我说：“今晚那顿，电话里说好你请。”他嘿嘿笑了两声：“哎哟，多大点事，咱俩谁跟谁？”他凑近半步，压低声音，“再说了，小时候，我还救过你的命呢。”

这句话进去，比江边的风凉多了。我这才看明白，那两件事在他那儿是一笔存着的款，随取随用。我说：“救过，我记得，记了二十多年。可你把它押在这一桌酒菜上，它就变味了。”

他脸沉下来：“赵明，你几个钱了不起？看不起我穷？”我说我回家了。他冲我背影喊：“你今天不给我面子，兄弟就做到头！”走到路口，身后还在喊忘恩负义。

半夜十二点，微信来了：“明明，我喝大了，话都说浑了，别往心里去。下周六我生日，KTV，就咱几个老哥们儿坐坐，你可得来。”我盯着“就咱几个老哥们儿”那一行看了半天，回了三个字：我想想。

那一个星期，我翻出床底下的铁皮盒。小学运动会上我俩并排蹲在第一排，胡同口那张他搂着我的脖子，初中毕业照上他对着镜头做鬼脸。

我在江边走了两个晚上，给自己定了章程：去，最后一次。他要是有一点当兄弟的样子，前头的事就翻篇。

周六下午我去银行取了五百块现金，卷好塞进外套内袋，又把钱包里的信用卡抽出来，压进家里抽屉最底下。做完这些，我给自己下了碗面。

晚上推开包厢门，音乐震得地板发麻。乌泱泱二十来号人，果盘堆成小山，桌上立着成排的啤酒和两瓶洋酒。张强攥着话筒吼歌，跑调跑到没边，看见我，把麦一撂冲过来：“兄弟们！我发小！大公司管账的！”

没有一张熟脸。微信里那行“就咱几个老哥们儿”，一个都没算数。有人抬了下眼皮，接着摇骰子。张强搂着我往里走，冲服务生扬手：“再加两打酒，果盘补一份，记我明哥账上。”

我从他的胳膊底下钻出来，走到点歌台前，把伴奏关了。音乐一断，骰子声也停了，半个包厢的人回过头来。

“不好意思，各位，今天这个局，我不参加了。”

包厢里静得能听见冰柜的嗡嗡声。张强从沙发上弹起来：“赵明，你抽什么风？”我看着他：“强子，我把你当亲兄弟请你吃饭，你拿我当冤大头。客不带客，这是规矩。你三番五次带生人让我结账，川菜馆两千八，海鲜酒楼八千六，借走的五千二，到今天一个字没提过还。”

他脸涨成猪肝色：“你装什么清高？不就几顿饭，当着这么多人打我脸？”我说：“打你脸的从来轮不着我。”我从内袋掏出那卷五百，放在茶几上，拿果盘压住一个角：“生日礼金。往后桥归桥，路归路。”

我转身出门。身后炸了锅，他吼我的名字，哐当一声，玻璃杯砸在墙上，碎碴子一直溅到门口。走廊里俩服务生探头张望。我顺着楼梯往下走，一层，两层，越走越稳。

一楼大堂冷气扑面，街上起了风。我在路边站了一会儿，身上松了一大截，松完又有点空。那晚他发来两条微信，我没点开。后来，再没有新消息进来。

入夏，初中同学老周约我吃饭。三杯过后他提起张强：“还在各处张口借钱呢。原先围着他转的那帮人，如今见他都绕道走。上回有人在酒吧碰见他，蹭了人家一整晚。”

老周叹气：“他小时候多仗义，咋混成这样。”我夹了口菜，说：“嗯。”老周看了看我，没再往下说。

到家我把手机里跟张强的合影挨个删了。删到胡同口那张，停了停，还是按了删除。十岁的张强在我脑子里，不用照片保管。

前几天，一个初中同学打来电话，就是当年几乎没说过话的那种。寒暄两句，他说手头周转不开，想借一万，年底准还。搁去年，我八成连数都不问就转过去了。这回我听他讲完，说：“这次不行。”

那头静了两秒：“哦……行行，没事没事，我再想想别的路子。”“祝你顺利。”挂了电话，我进厨房择菜，晚上一个人吃了盘西红柿炒蛋。