1973年春，北京，周恩来、李德生和空军领导干部讨论新任司令员人选。会议没有停留在资历排序上，周恩来提出了一个很具体的条件：新任司令员不仅要懂空军，还要会驾驶飞机。李德生听到这里，想起了在兰州军区空军工作的马宁。
这个要求并不寻常。空军司令员需要统筹作战、训练、政治工作和部队建设，但在当时的特殊背景下，能不能真正理解飞行员和航空部队的实际处境，同样重要。李德生随即说：“马宁怎么样？他长期在空军工作，作战经验也比较丰富。”
马宁并不知道自己的名字已经被提到中央会议上。那段时间，他担任兰州军区空军副司令员。一天，军区领导皮定钧通知他：“组织上让你去北京开会，准备一下。”马宁追问会议内容，对方没有多作解释，只让他尽快动身。
抵达北京后，马宁才逐渐明白，此行并不是普通调动。空军经过整顿，正需要一名能够压住阵脚、又熟悉飞行训练的人主持工作。1973年3月，空军党委扩大会议期间，中央正式宣布马宁出任空军司令员。
这项任命带有明显的临危受命意味。此前，空军领导岗位一度出现空缺，部队内部也存在思想、组织和训练方面的问题。周恩来接见新班子时，重点叮嘱马宁要团结同志，恢复制度，重新抓好部队训练。马宁回答：“请总理放心，空军一定把工作做起来。”
马宁能进入中央视野，并非偶然。他1922年出生于河南沁阳，少年时代经历过农村生活的艰辛。1938年参加革命后，他在八路军部队中从事作战工作，参加过抗日战争和解放战争，长期在战火中积累了判断战场形势的能力。
抗日战争时期，他曾在破袭交通线的战斗中负伤。解放战争中，他又多次带队作战。上党战役期间，部队装备并不充裕，面对企图突围的敌军，马宁根据山口、道路和地形判断其必经方向，组织部队实施追击，取得了较大战果。
真正改变他人生轨迹的，是一次严重负伤。1947年，马宁在作战中被机枪击中，左腿骨折。伤势尚未完全恢复，转移途中又因道路湿滑坠落，旧伤再次加重。由于条件有限，只能用木板固定，边行军边治疗。等送到医院时，左腿已经比右腿短了数厘米。
按常理，这样的伤势很可能意味着军旅生涯转向后方。然而马宁没有接受这样的安排。新中国成立后，他读到苏联小说《真正的人》，书中飞行员负伤后重新驾驶飞机的经历，使他产生了学习飞行的念头。
家人和战友都知道，这条路并不容易。体检时，医生对他的腿伤和嗅觉问题提出疑问，认为他未必适合飞行。马宁却反复申请，坚持参加训练。经过治疗和严格复查，他终于进入航校学习。
飞行训练比战场冲锋更考验耐心。腿部残疾使他在地面操作、登机和起降训练中承受了额外困难，但他把每个动作拆开练习，一遍不行再来一遍。单飞考核时，他成为少数顺利过关者之一，后来还被认为是我军高级将领中较早掌握驾驶技术的人。
1955年，马宁被授予上校军衔；1964年晋升少将。相比军衔变化，更重要的是他把作战经验带进了空军训练，对飞行安全、部队作风和战备值班都有直接认识。1970年，他调任兰州军区空军司令员，着手恢复训练秩序，提高部队战斗力。
吴法宪离开空军领导岗位后，空军工作需要重新整顿。李德生主持相关工作时，既要处理组织关系，也要恢复部队正常运转。周恩来提出“司令员要会开飞机”，实质上是希望新负责人不能只懂行政管理，还要熟悉航空兵部队的专业规律。
马宁上任后，面对的不是一张白纸。他着手加强党委工作，调整训练秩序，重视飞行安全，并努力协调不同方面的关系。对一支经历过波动的部队来说，恢复信任和制度，往往比提出口号更难。
1976年7月28日，唐山发生大地震。灾情传来后，空军迅速组织飞机和人员承担侦察、运输、投送物资等任务。马宁要求尽快汇总前方情况，及时向中央报告。空军随后投入大量兵力和航空器，为灾区运输救援人员、药品及生活物资。
马宁担任空军司令员的时间并不算长，后来因历史问题受到影响，职务也发生变化。经过审查和组织处理，相关问题得到纠正。1984年，他离休。2010年12月，马宁在北京逝世，享年89岁。这个曾经拄着伤腿走进航校、又驾驶飞机升空的将领，人生履历最终定格在空军建设史的一段特殊时期。
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