船上的规矩多到让人头大，尤其是第一次下水的人。浮标、信号、旗子，各有各的含义，其中橙底加黑色方块和黑色圆圈的这面旗，是最要紧的一种——它是视觉求救信号，告诉附近的其他船或救援人员：这条船需要帮助。

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颜色不是随便挑的。就像带白色斜条纹的红旗表示船边有潜水员下水，求救旗上那片亮橙红的作用就是扎眼、好认。联邦法规对它有明确要求：整面旗至少70%的面积必须是这种抢眼的橙红色，旗子本身的尺寸不得小于36英寸×36英寸，黑色方块和黑色圆圈在旗子的正反两面都要看得见。

还有一点容易被忽略：这类旗子只是白天的求救信号，不能拿来替代夜间信号。夜间该用的是电子求救灯或信号弹之类，只要船在日落之后、日出之前行驶，法律就要求船上备着。

什么时候必须带

升级船上体验的可选装备很多，但求救旗在多数情况下是法定配置。美国联邦法律规定，16英尺及以上的大多数船只必须配备视觉求救信号。不足16英尺的船一般不被要求携带白天用的求救信号，但如果它在日落至日出之间行驶，船上仍然要有夜间求救信号。

海岸警卫队认可的白天信号不止这一种，各种橙色烟雾信号也算，漂浮式或手持式都行。有些信号白天黑夜两用，比如红色求救信号弹。

求救信号只在船遇到严重状况时亮出来：机械故障、医疗紧急情况、搁浅，或者其他需要立即援助的情形。这面旗只应该在紧急状态下出现。具体的携带规则可能因州而异，也可能随航行水域不同而变化，出发前最好先核实当地的要求。