历史上英法两国为了争夺海上霸权曾经多次爆发战争，虽说作战中英国海军经常处于上风，但在军备竞赛中却并非一直处于领先地位，例如在19世纪中叶法国海军就曾取得短暂优势。今天给大家介绍当时法国海军的“光荣”级铁甲舰，该级战舰是世界上第一型蒸汽铁甲舰，不仅为法国海军注入了新的力量，还为世界海军发展树立了新的标杆。
先说一下法国海军为什么要研制“光荣”级铁甲舰。克里米亚战争时期，主力舰已经发展到一个瓶颈期，最顶级的是配备120门以上大炮的木制全帆装蒸汽动力战列舰，并且配备了发射爆炸弹的轰击炮（Paixhans gun），例如英国海军的“威灵顿公爵”级，战力大幅提升已经很难了（木制战舰尺寸上就有上限）。而拿破仑战争后法国海军实力又大减，想与英国海军进行军备竞赛必须另辟蹊径，不过好在海军技术的研发与使用方面不落下风，因此法国人决心研制新型战舰。
法国海军认为木制全帆装蒸汽动力战列舰和铁甲的结合，可以有效抵消英国海军在传统战列舰数量上的巨大优势。因此法国海军在克里木战争中测试了一种浮动炮台，木质船体覆盖了100~120毫米厚的锻铁装甲，配备16门50磅炮，用于轰炸海岸目标，作战中浮动炮台抵御住俄军炮火并摧毁了俄军阵地。战后法国海军在浮动炮台的基础上设计出世界上第一型蒸汽铁甲舰——“光荣”级！
“光荣”级蒸汽铁甲舰的首舰“光荣”号于1858年3月开建，1859年12月下水（法国土伦港），1860年8月服役，建造速度还是比较快的。整艘战舰的两舷，自水线下约2米，直到战舰的上层甲板高度，均覆盖了一层110~120毫米左右厚度的锻铁装甲。加上木制船壳，这样的装甲厚度可以抵挡当时的海军50磅炮和68磅炮的打击，对爆炸性弹药也能很好地抵御。自此，“光荣”号开启了一个新的时代，一个属于铁甲舰的时代。
“光荣”级蒸汽铁甲舰主要性能：舰长78.2米，宽17米，吃水8.5米，指挥塔装甲厚100毫米，水线装甲厚110~120毫米，排水量约5500吨，舰员编制570人。动力为2500马力，航速13节（实际航速11节多一点），续航力4100海里/8节。配备36门1858式164毫米前装线膛炮（炮重5吨，弹重68磅），主甲板34门，上甲板2门，部署方式为船旁列炮。在1867年，火炮系统改为6门1864式240毫米后装线膛炮和2门1864式194毫米后装线膛炮。
“光荣”级拥有完整的船帆系统，可以在不使用蒸汽动力的情况下巡航。船帆面积最初为1100平方米，考虑到经济适用性，也就是完全依赖船帆动力，其船帆面积被扩大到了2500平方米。在当时，蒸汽动力战舰配备船帆系统很普遍，直到19世纪90年代还有很多战舰配备船帆，例如沙俄海军的初代“留里克”号装甲巡洋舰。
“光荣”级的二号舰“无敌”号于1858年3月开建，1861年4月下水，1862年3月服役。三号舰“诺曼底”号（历史上第一艘横跨大西洋的铁甲舰）于1858年9月开建，1860年3月下水，1862年5月服役。二号舰与三号舰的长度略短一些，舰长为77.3米。由于满载后“光荣”级的炮门距离海面仅有六英尺（1.8米），所以该型战舰的适航性不是很好。“光荣”级的等级划分也有意思，按惯例只有一层炮甲板的风帆战舰只能算是五等巡航舰（36炮），当时一级风帆战列舰是三层炮甲板（120门炮），二级风帆战列舰是三层炮甲板（98门炮），三级风帆战列舰是二层炮甲板（74门炮）。“光荣”级的出现使得划分标准模糊了，因为“光荣”级的实际战力比一级风帆战列舰还强。
“光荣”级属于划时代的战舰，让法国海军在英法海军竞赛中赢得先机，只可惜领先的时间太短暂了，英国海军很快就推出了性能更好的蒸汽铁甲舰——“勇士”级。1859年5月，在“光荣”号开工后14个月，英国铁甲舰“勇士”号放下龙骨开始建造，并于1861年8月服役。“勇士”号的排水量超过9000吨，比“光荣”号大多了，并且安装了当时最好的动力系统（达到5770马力），最大航速超过14节。武备也更强，配备10门110磅后装线膛炮，26门68磅前装滑膛炮和4门40磅后装线膛炮。
法国海军在这轮英法主力舰竞赛中虽然领先一步，但领先时间太短暂，一两艘蒸汽铁甲舰改变不了英强法弱的格局，双方舰队决战的话还是英国海军会获胜。除非法国海军拥有数十艘“光荣”级蒸汽铁甲舰，并且立刻与英国海军主力决战，通过一场大海战打掉英国海军大部分的主力舰、类似后来的日俄对马海战。
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