宣和三年，海宁郡沈家儿子被画眉鸟所害，沈家公开悬赏：谁找到我儿子的头，就给1000贯，结果为一只画眉鸟，死了七个人。
此事记载在冯梦龙的《警世恒言》里，故事实在是曲折离奇。
沈家是个机户，就是搞织造业的，弄点绸缎什么的售卖，日子过得比上不足比下有余。
沈老爷和夫妻只生了一个儿子叫沈秀，十八岁没娶亲，整天就知道拎个鸟笼子出去玩。
沈家夫妻每日教导儿子务正业，但儿子都不听，说的烦了，俩人也就懒得再管教。
沈秀得的这只鸟是个很厉害的角色，虽是画眉鸟，却无往不胜，跟谁家的鸟斗都不输阵。
沈秀爱这鸟，爱得发狂，每天起早去遛鸟，给鸟笼子打扮的十分奢华。
偏这出事的这一日，他本该遛鸟的时候起晚了，等他到了鸟友的集合地，已经人去鸟空，林子里就他一个人。
沈秀觉得没了兴致，一股烦闷涌上心头，犯了病。
他有小肠疝气的毛病，发病的时候昏死一般。偏这地方没什么人，他昏在那半晌也没人发现，直到一个箍桶的老张头走过来，见人躺在地上不省人事。
老张头又抬头看看那鸟笼子，发现那画眉鸟叫声格外好听，必定值个二三两银子。于是，这老头没打算救人，他想着这人就注定该死，他索性拿上鸟，神不知鬼不觉。
沈秀本来没死透，这会清醒过来，见他要夺走鸟，非要骂上两句，要抢回画眉鸟。老张头欺他弱，直接拿了刀给他抹了脖子，将人头扔到了空心的柳树里。
老张头提着画眉鸟想着赚一笔钱，偏就遇上个京城来的人，出价一两银子。老张头不肯，要三两，最后是一两二钱将画眉卖给了汴京的李吉。
李吉为了巴结领导，回去就将这画眉鸟献给了校尉。
话说沈家那头发现儿子不见了，到处找不到。；林子里有几个过路的人发现了尸体就报了官府，经过尸检和各方面的流程后，沈家来认人，通过衣服认出了儿子沈秀。
为了捉拿凶手官府悬赏500贯找头，1000贯找人。沈家干脆叠加悬赏，找头1000贯，找到凶手2000贯。
这时候黄家三父子动了一点心思。
黄老头年迈，父子三人相依为命，过得苦不堪言，吃了上顿没下顿。黄老头决定让儿子杀了自己，把头扔湖里，等五官模糊不清的时候送去领赏，换儿子们好好过日子。
儿子们听话照做了。
果然就领了一共1500贯，兄弟买了地，勤恳种庄稼，对未来开始充满期待。
沈家拿了这头就好生给儿子入殓了。
哪里想到，沈老爷子出去卖绸缎正好撞见了儿子那只画眉鸟。他情急之下抓着校尉叫嚷起来。大理寺出面拿人，这才知道了沈秀的事。这鸟是李吉送的。
大理寺把李吉抓来严刑拷打，最后李吉因为没有人证被屈打成招，认了杀沈秀的罪，被斩首。
李吉的两个朋友听说后，替他鸣不平，便亲自去海宁郡找那箍桶的老张头。功夫不负有心人，当地干这活的，一共就两个人。这两个朋友锁定了老张头将他骗到官府，这才问出了沈秀的头藏在了柳树里。
沈秀真正的头找到了。
那棺材里的是谁的？
官府便将当初索要悬赏的两个儿子叫来，逼问之下才知道黄老爷子被埋在后院了。
于是，黄家两个儿子被判死刑，凌迟，黄家三口死绝了。
老张头被抓到后自然难逃一死，五马分尸，场面血腥，老张婆子来看老头，不成想被吓得跌倒在地，也一命呜呼。
老张家两口也没了。
不过一只画眉鸟，七条人命丧生。#警世恒言
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