南洋公学(上海交通大学前身)是盛宣怀1896年在上海创建的，与北洋大学堂（天津大学的前身）同为中国近代历史上中国人自己最早创办的大学。
在当时，尽管南洋公学是一所颇有名气的新式学堂，但是在管理上，仍在沿用旧时的专制、苛刻的礼教来束缚学生。由此，师生间经常发生对立情绪。1902年11月5日，有位叫郭镇瀛中文教员，在给预科乙班学生授课时、被学生捉弄。
班上一个调皮学生将一瓶红墨水偷偷地放到了老师的座位上，结果害得郭老师坐下时、衣服被染上了一摊红色。郭老师十分恼怒、问谁干的，大家都不作声。
严查之下，几天后、一位叫杨之福的同学指认了放墨水瓶的伍正钧。这本属学生调皮捣蛋，但在当时被却认为破坏了师道尊严。校方按郭老师的要求，在11月13日、将伍正钧和坐在他两旁的陈承修、贝均同学一起开除。
这下引起轩然大波，同班同学就此事与校方进行申辩、力争，但校方仍然坚持开除伍正钧。为了表达公愤，该班的全班学生决定集体退学以示抗议。离开前，该班的学生分头各个班级告别，说明原因，表示反对这种专制压迫。
他们的行动得到了全校学生的同情。但是，校长汪风藻得知情况后，不问情由、直接宣布开除该班全体学生。消息传出后，全校学生大哗。为了表达同学们的意见，大家推选出学生代表，和校方交涉、请求收回成命。
但校长仍然坚持己见，并大发脾气、决定“以此示做”。由此，校方和学生们之间的对立进一步激化。全校学生经过议论，决定全体退学以示抗议。
事情发展到了这一步，校方开始感到为难了，于是就请出了深受学生尊敬的特班班主任蔡元培先生来调解。经蔡先生耐心说服，学生们同意暂缓行动。
当晚，蔡元培就此事专门去拜见公学督办盛宣怀，未料吃了个闭门羹；盛以“别有要事”为由、避而不见。十六日上午十时左右，全校学生以班级为序，喊着口号，秩序井然地走出了学校。到静安寺的张园后，特班生贝寿同向公众宣布了退学原因。
素有民主思想的蔡元培也愤而辞职，跟随学生一起离校。后来，在教育会负责人章炳麟(太炎)等人的支持下，中国教育会于11月17日在上海泥城桥福源里设立“爱国学社"，使得南洋公学退学的学生得以继续学业。
爱国学社由蔡元培任校长，吴稚晖为学监，章太炎、黄炎培等人担任义务教员。南洋公学的这次学潮，是我国学运史上的首次学生运动，史称“墨水瓶事件”。
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