民国乱世，有兵就有地盘，有地盘就有财源，而养兵从来都是军阀最沉重的负担。对军阀而言，一个满编师是维持割据的核心力量，养活这样一支部队的花费，足以压垮一个省份的财政。
以民国20年代北洋军阀统治时期的标准步兵师为例，其开销主要集中在军饷、衣食和装备三大块，各项费用叠加后，数字足以让人咋舌。
军饷是养兵的基础开销，也是最刚性的支出。当时一个标准步兵师的编制约1.25万人，其中士兵约1.18万人，军官700余人，官兵薪资差距悬殊。
普通士兵月薪定为10块银元，这是维持士兵基本生计的底线，1.18万士兵每月仅基本军饷就需要11.8万银元，一年下来就是141.6万银元。
军官的薪资按层级递增，少尉排长月薪30块银元，上尉连长60块，少校营长150块，上校团长300块，少将师长则高达800块。700多名军官每月薪资合计约9万银元，一年下来就是108万银元。
把官兵薪资加起来，一个师一年的军饷总额就达到249.6万银元，这还不包括节假日的补贴和阵亡抚恤金。事实上，民国时期军阀欠饷是常态，多数部队常年欠饷3个月以上，即便如此，军饷依然是开销的大头。
衣食开销虽不如军饷数额大，但属于刚需，无法压缩。士兵的伙食以高粱、玉米等粗粮为主，每日两餐，人均每天消耗粮食1.5斤。按1.25万人计算，每月需要消耗56.25万斤粮食。
民国20年代中期，高粱价格约为每斤0.16块银元，仅士兵伙食一项，每月就需要9.04万银元，一年合计108.48万银元。
被服方面，士兵按每年两套单衣、一套棉衣、一双布鞋的标准发放，单衣每套3块银元，棉衣每套6块银元，布鞋每双1块银元，一个士兵一年的被服费用是13块银元，全师1.25万人一年的被服支出就是16.25万银元。
军官的衣食标准远高于士兵，营长以上军官可以吃小灶，每日有肉有菜，每月额外增加伙食支出1.2万银元，一年就是14.4万银元；师长还配有专用马车和厨师，每月额外消耗2000块银元，一年合计2.4万银元。衣食两项加起来，一个师一年的支出约141.53万银元。
装备采购和维护是最烧钱的部分，也是军阀部队战斗力的保障。一支标准步兵师需要配备1.2万支步枪、60挺重机枪、36门山炮等基本装备。
当时进口武器价格不菲，一支日本三八式步枪约15块银元，1.2万支步枪采购费用就是18万银元；一挺重机枪约500块银元，60挺就是3万银元；一门山炮约2000块银元，36门就是7.2万银元，仅基础装备采购就需要28.2万银元。这还只是一次性采购费用，弹药消耗是持续开销。
按年均作战3次计算，每次消耗子弹100万发、炮弹5000发，每百发子弹10块银元，每发炮弹25块银元，一年的弹药支出就达17.5万银元。此外，装备还需要定期维护保养和更换零件，每年这部分费用约15万银元。装备相关的年均支出合计60.7万银元，要是遇到大规模战事，弹药消耗激增，这部分开销还会大幅上涨。
把军饷、衣食、装备三项核心开销加总，一个标准步兵师一年的总费用约为451.83万银元。这个数字还未包含新兵招募、医疗保障、通讯运输等杂项支出。
民国20年代，一块银元的购买力相当可观，能购买30斤大米或8斤猪肉，一个五口之家每月有10块银元就能维持基本温饱。一个师一年的军费，足够让45万个五口之家过上一个月的温饱生活。
对军阀来说，这样的开销只能靠搜刮地方解决，加征田赋、预征税款、鸦片专卖都是常用手段。河南军阀曾把田赋一年三征，四川军阀甚至把田赋预征到了几十年后，最终这些负担都落到了普通百姓身上。
军费的过度消耗，让地方财政根本无力投入建设，这也是民国时期民生凋敝、基础设施落后的重要原因。养活一个师的费用，背后是无数百姓的血汗，也折射出乱世之中，武力争霸对社会经济的毁灭性破坏。
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