1859年正月，皖北的夜色阴冷，长城镇火光冲天。城头上的李孟群披甲立雪，神情坚决。身后只剩千余湘军残兵，面前却是陈玉成七万主力的号角与战鼓。此刻，他距离自己的人生终点只剩短短十余日，却无意退后一步。
若把时间拨回二十年前，少年李孟群还是河南固始李家祠堂里吟诵《左传》的俊朗书生。1830年生人，19岁即高中进士，殿试时主考大臣在卷上批了四字——“笔健气雄”。此后，他被简放广西，以候补知县混迹刀光剑影的南疆。此举在旁人眼里是才子弃儒就武，在他看来却是“乱世读书人，也当执甲”。
1848年，灵川缺官，他“遇缺即补”。原以为能修桥铺路、驭吏安民，不料广西天地会、瑶民、白莲余党此起彼伏。李孟群带着一支临时拼凑的乡勇，从清晨打到黄昏，身上常是血迹未干就套上朝服去堂前审案。郑祖琛因此上折保荐，添了同知衔、花翎一枚。
1851年1月，金田炮声震桂北。太平军迤逦南北，南宁同知李孟群在盘龙河与来犯的李秀成先头部首遇。几场交手，太平军首次尝到硬骨头的滋味。钦差赛尚阿拍着桌案叫好，让他升任南宁知府。李孟群不骄不躁，却在日记里写下八个字：“窃以为耻，功未竟也。”
1853年，太平军两克武昌。城破当日，李孟群之父李卿谷被卷入混战殉职。噩耗传到岳州，正在配合杨载福整顿水师的李孟群登时呕血，书写血书请缨：“誓以死雪君父之耻。”按规矩他该丁忧回乡，曾国藩却死谏：“军需其人，且孝有大孝。”朝命驳回守制。
此后一年里，李孟群随湘军逆流而上，汉关、金沙洲、白沙洲三处血战，他打得江水尽赤。胡林翼感慨：“此子狼顾，然有儒风。”清廷赐号“珠尔杭阿巴图鲁”，授湖北按察使。
然而湘军内部排外，胡林翼、杨载福多用湘籍子弟，外省将弁难获重权。1856年湖口溃败后，李孟群水师被裁，改统陆路杂牌。水陆一撤一增，令他失去惯熟的旧部。旁人看在眼里，皆知此乃权谋，但终究没人出头调停。
1857年底，太平天国翼王石达开重整西征。12月，陈玉成受命北渡长江，席卷六安、英山。朝廷急得如热锅之蚁，安徽巡抚福济又染疫不起，只好让新到任的布政使李孟群兼摄巡抚，一手抓民政，一手带兵。
短促数月，他收复英山、霍山，在皖北修义仓、筹团练，局面稍稳。不料庐州再陷，陈玉成大军乘胜北上。李孟群仅率2500人，仍硬扛数倍于己的攻势。官亭、长城之间，他换战马三次，披甲皆血。终因兵源枯竭，只能退守孤城，苦候救援。
求援书送出，钦差胜保却在数十里外观望。面对此人，陈玉成曾嗤称“胜小孩”，此刻“败保”再一次印证绰号的准确。他的犹疑，直接宣告了长城镇守军的末日。
1859年初二，城破。陈玉成入内府，竟未许兵士喧哗，“擒李将军，不准扰民”。有人劝诛李，以泄十年仇雠。陈玉成挥手：“可劝降先。”于是派叔陈得才持酒见俘虏。两人皆二十余岁，刀枪之间却透出惺惺相惜。“若弃暗投明，当与同席。”陈得才话音未落，李孟群淡淡一句：“孟群失节，何面目见先人？”
三日后，洪秀全批复：就地正法。刑前，陈玉成给了他一个小小的善意：“尚有何愿？”李孟群说：“弟孟平亦被执，望放归故里。”一句话不带求生，只为家人。陈玉成点头，遣人送银护送。短短对话，仅十余字，却把彼此胸襟刻下。
刑台上，李孟群先向北京方向拜揖，再转身面故乡再叩首。行礼毕，昂首受刃，无一句哀号。时年32岁。执行刀手后来嘀咕：“此人真硬。” 陈玉成沉默片刻，只留四字，“壮士其人”。
捷报抵达京师，道光帝已逝，咸丰帝批旨：“复官，谥武愍，建祠庐州。”诏书措辞简练，却难掩苍凉。李家祖堂挂上赐匾，乡人焚香，固始巷口的老梅树下，孩子们传唱起新编竹枝词：“文武双全李孟群，纵死犹勇镇江南。”
有意思的是，死前十天的长城镇苦守并没有改变战局，却在湘军中留下奇怪的回响。与李孟群同年的鲍超犹在川楚间鏖战，后来见到陈玉成尸首横陈六合塔下，他喟叹：“二李俱殒，独我苟存。”世人常说“二李一鲍”，其实三人皆以悍勇立名，却迎来截然不同的归宿——李续宾全军覆没于三河，李孟群长城血尽，唯有鲍超苟活到同治年间，终见天平倾覆。
回望那段风雨，太平军与湘军的生死角力里，个人荣辱顷刻翻覆。李孟群半生雷霆，却始终未能破除门户之见，也未能支撑起大厦将倾的大清江山。可他的忠烈与担当，让对手都报以敬意，这份“敌誉”在冷兵器时代弥足珍贵。有人说他死得冤，亦有人说是他自己选的路，不得不说，这样的结局或许正合他“一息尚存，誓不受降”的初衷。
在固始李氏家谱里，至今留有一页手迹，写着：“愿后之子孙，读书为良士，习武为壮行，勿负家声。”纸角已黄，字迹却未泯。炉香袅袅，几行墨迹，仿佛依旧带着那座孤城深夜的寒风。
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