1853年1月12日，太平军攻克武昌，一个月后，一场裹挟数十万荆楚民众的被迫迁徙，在长江之上拉开帷幕。从武昌到江宁，无数武汉百姓被迫背井离乡，就连周边孝感黄冈等地也未能幸免，整村村民被强行掳走，四处可见被迫迁徙的悲戚场景。
太平军对武昌的攻占，本就是一场充满杀伐的突袭。十万太平军先克汉阳、汉口，再攻陷武昌城。在城中大肆搜捕，将青壮年男子、能工巧匠尽数控制，就连老弱妇孺也未能幸免。彼时的武昌城，百姓躲不过太平军的逐户清查，“男子十五以上，五十以下，尽被驱为圣兵，不从者斩”，这是当时武昌百姓面临的绝境。
这也蔓延至周边州县，孝感县志记载，太平军“驾小舟沿湖汊而行，遇村即围，男子不论老幼皆掳，女子年十五以上亦被掠”。有个叫周家湾的村落，全村300多人，除了少数老人躲进深山，其余200多人全被裹挟带走，村落从此荒废。
关于裹挟人数，学界及多方史料有明确共识。据清代张德坚编撰的《贼情汇纂》（研究太平天国的核心权威史料）记载，太平军离开武昌时，“掳胁男妇共约五十万人”。《武汉市志·军事志》补充记载，太平军在武昌停留二十余日，队伍“包括老弱妇孺在内增至50万人”；湖北省图书馆馆藏同期文献亦提及“太平军驻武昌二十余日，队伍迅速扩编至五十万人”。
太平天国史专家郭毅生在《太平军克南京的人数问题》文中，通过比对《贼情汇纂》《武昌府志》《孝感县志》等十余种史料，做出了精准考证：武汉地区（含武昌城及周边孝感、黄冈、咸宁）直接被裹挟的民众，实际约为12至13万人。
凡是被裹挟的民众，不分老少，男的一律编到男营，女的全部编到女营，哪怕是至亲骨肉，也不得私下相见，彻底打破了千年家庭伦理。被强行抓走的家庭，陷入双重绝望，既要背井离乡当炮灰作战，家产祖业化为乌有，又要承受妻离子散的锥心之痛，夫妻不得相守，父子不得相见。史料《武昌兵燹记略》中记载，太平军在武昌城内“驱民入营，日有数千，哭声震地，惨不忍闻”。
1853年2月9日，洪秀全弃武昌东下，此时的太平军队伍，早已不是最初十万人的规模，而是一支由作战部队、家属、工匠以及被裹挟的湖北民众组成的庞大队伍，号称五十万之众，其中仅从武汉及周边孝感黄冈被裹挟而来的民众，便多达十二三万。
从武昌到南京，长江水路千里之遥，太平军以战船数千艘载着数十万军民沿江而下，江面之上，战船绵延数十里，江岸上也有夹江队伍步行跟随。太平军对这些被裹挟的民众管控极严，一旦发现有人想逃亡便当场斩杀。沿途粮食匮乏时，便让民众以野菜、树皮充饥，老弱病残跟不上队伍，要么被遗弃在路边，要么被直接处决，以免拖累行军速度。
史料《贼情汇纂》中曾记载太平军东下途中的惨状：“舟中民众拥挤不堪，缺衣少食，疫病横行，每日死者不下百人，尸身顺江而下，江水为之变色。”那些被裹挟的湖北人被迫拿起刀枪走上战场，与清军厮杀，，而那些被编入女营的妇女，日夜劳作不得休息，年轻女子更是命运凄惨无比，老弱幼童则成了队伍中的累赘，饿殍遍野。
1853年3月19日，太平军历经一个多月的水路跋涉，终于攻克江宁，将这座六朝古都定为都城，改称天京。此时从武昌出发的五十万大军，人数已锐减大半，而从湖北被裹挟而来的民众，最终能抵达南京的，仅有六七万人。
太平军为了巩固统治，在天京城内大肆清除所谓的妖人，凡是曾经为官、读书之人，或是不愿顺从太平军统治的百姓，都会被冠以罪名处决，不少武汉来的书生、士绅、乡贤，都未能逃过这场劫难。
这场从武昌到江宁的裹挟之祸，对荆楚大地造成的伤害是难以估量的。《孝感县志》记载，战后孝感境内“百里无鸡鸣”，大量土地因为无人耕种而变成荒地。也许只有当时那十几万全家被无辜捉走的平民，才能理解那种痛苦和绝望。
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