问鼎中原，原指楚庄王不甘偏居一隅，来到周朝都城洛邑附近擅问九鼎，有觊觎天下之野心；后比喻有夺取国家政权的野心。成语出自《左传·宣公三年》，“楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉。”
相传，夏朝初年，夏王大禹划分天下为九州，令九州贡献青铜，后以九牧进贡之铜铸成九鼎，象征九州，又将九州的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，并将九鼎集中于夏王朝都城。“九鼎”由此成为国家统一昌盛的象征。
商朝取代夏朝后，将九鼎迁徙至国都，以象征商朝统一天下，并严格规定，士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，只有天子才能使用九鼎。“九鼎”由此又增加了一层帝王至高无上权力的象征。盘庚定都于殷后，又将九鼎迁移至殷。
周武王灭商后，也曾公开展示九鼎，以示周取商治理天下。周成王时，周公旦营造洛邑，将九鼎置于此，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放于明堂。因此，“九鼎”不仅代表了天下一统，而且也是周天子王权的象征。
当初，楚人协助周武王灭商，然而在分封天下时，楚人却未获封赏，虽然周成王时赐予了楚人爵位，使得楚国位列诸侯，但却仅被赐予子爵，封地更是仅有五十里，而且楚人始终被周王室和中原诸侯视为蛮夷，屡遭欺凌，因此楚国与周王室的关系并不紧密。
此后，楚国逐渐崛起于南方，开始公然反抗周天子统治，前后三次与周昭王率领的军队交战，周昭王更是在第三次南征时落水而亡。
到了熊渠在位时，他更是公然宣称，既然你们称我们楚人为蛮夷，那么我们便不再遵循你们周朝的爵位制度了，悍然立自己的三个儿子为王。虽然之后迫于形势，熊渠选择了自去王位，取消了对儿子的分封，但他“不与中国之号谥”的思想却留了下来。
周桓王时，周天子权势已经衰微，熊通在以“先祖鬻熊子事文王 ”为由讨要爵位遭拒后，干脆于周桓王十六年（704年）自立为王，是为楚武王。此后，历代楚国国君皆僭越称王，不再将周天子放在眼中。
到楚庄王时，楚国已然崛起为南方大国，在平定内乱和攻灭庸国后，楚庄王遂萌生北上图霸之志。
楚庄王八年（鲁宣公三年，前606年）春，楚庄王以“勤王”、讨伐散居于黄河南部一带的陆浑之戎为名，亲领大军北上，大军直抵周天子都城洛邑南郊，在周王室边境地区举行了盛大的阅兵仪式，陈兵以示威。
刚刚即位不久的周定王闻讯，心中忐忑不安，遂派善于应对的大夫王孙满以慰劳为名，试探楚庄王的用意，楚庄王接见王孙满后，向其询问九鼎的大小轻重。
王孙满明白，楚庄王询问九鼎，意在“示欲显强而取天下”，显露出觊觎天下的野心。听出弦外之音的王孙满，遂不卑不亢的回答道，“九鼎的大小轻重在于德，而不在于鼎之自身……德行美好，鼎虽小，分量却很重；如果奸邪昏乱，鼎虽大，分量也很轻。
虽说上天赐福于明德的君王，总有终结之日。但昔日成王将鼎安顿在郏鄏时，占卜的预言说可传三十代，享七百年，这是天命。如今，天子的德行虽然有所衰微，但天命尚未改变，鼎的轻重，还不可以询问。”
楚庄王见王孙满以周天子统御天下的天命未改为由拒绝回答，于是再度以武力相威胁，说道，“楚国士兵在战场上这段敌人的戈尖矛头，就足以铸成九鼎。”
对此，王孙满却仍旧不肯屈服，拒不回答。楚庄王明白，如今楚国虽然强盛，但天下仍有晋、齐、秦、吴等诸侯大国在，天子权威仍旧难以撼动，此时觊觎天下并非明智之举，于是打消了非分之想，率兵离开周王畿，返回了楚国。
此后，周天子权势日衰，但因诸侯互相牵制，谁也不敢轻易问鼎，周天子名义上仍为天下共主。直到秦武王四年（前307年），秦军攻占韩国重镇宜阳，秦武王带兵直入洛邑，入明堂欲窥九鼎，并与勇士比赛举鼎。
在任鄙、孟贲等勇士皆失败后，秦武王用尽平生之力，这才将“龙文赤鼎”抬离地面半尺，但因鼎太过沉重，秦武王还是力尽脱手，以致绝膑而亡。秦武王虽因举鼎而死，但他也成为了第一个以人力撼动九鼎者，这对周天子的统治权威造成了重创。
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