这一回从娇杏的奇缘写起。当年多看雨村一眼的丫鬟娇杏，因雨村做了本府太爷，托封肃纳为二房；一年后生子，雨村嫡妻病故，她竟被扶为正室。雨村受甄士隐赠银入都做了知府，却因贪酷被参革职，索性担风袖月四处游历。这日游到维扬，谋了林家西宾，教五岁的黛玉。不想黛玉之母病故，雨村闲步郊外，在智通寺见一副'身后有余忘缩手'的旧联，又于村肆偶遇冷子兴。两人对坐闲饮，子兴便将宁荣两府家世一一道来：从宁公荣公到贾敬好道、贾珍袭爵，再到贾赦贾政与衔玉而生的宝玉。贾府人物的来历，在饭桌上慢慢说给你听。
一座府第的来龙去脉，作者偏不自己说，借一个古董商人的嘴，在一处冷落的酒肆里，一顿饭的工夫，给你说完。这便是冷子兴演说荣国府的妙处——冷眼人看热闹地，隔着一层，反倒看得全。
你且看这"冷"字对"热"字。荣宁二府，外面是烈火烹油、鲜花着锦，里头的人物排场，说起来叫人咋舌。可来说的人叫冷子兴，做古董买卖的，惯看人家的旧物与新贵，心里早凉了半截。他跟贾雨村说：这府里啊，如今的儿孙，一代不如一代了。一句话，把几十年的盛，先泼了盆凉水。
他说宁公荣公怎样创业，说贾母怎样疼小儿子，说贾敬怎样一味好道、把家务推给儿子，说贾赦贾政，说那衔玉而生的宝玉，说元迎探惜四春，说凤姐怎样"男人万不及一"。一件一件，像把一件旧衣裳抖开给你看针脚。可你听得出，他说的全是"过去"和"如今"的落差——当年怎样，如今怎样。这落差，就是气数。
最警醒的是那句"百足之虫，死而不僵"。他说得轻巧，意思却重：这府第不会一下子倒，可那股子往上走的劲，早泄了。外面还撑着架子，里头已经空了。作者借他口说这话，自己不出面，像是怕你嫌他多嘴。可偏偏是这不上不下的局外人，把最要紧的话点破了。
这里头藏着一种看法：你要看清一团热闹，最好站到它的外头、冷处去。站在里头的人，被温香软玉裹着，看不见自己正在漏。站在外头的人，一眼就看见那漏处在哪。冷子兴不是什么高明人，他只是个做生意的，可正因他"冷"，他说的每句都落在实处——没有恭维，也没有恶意，只是如实。
而听的人贾雨村，此刻正落魄，听着这番话，心里盘算的已是怎样借这座府第的梯子，爬回自己的前程。说的人冷，听的人热；一个在说别人的兴衰，一个在想自己的进退。两相对照，一座荣国府的气象，与一个人心的算计，就这么在一杯酒里浮了出来。作者不评判，他只让你看：盛时有人替你说盛，衰时也有人替你说衰，而真正的主角，从来是那股子不由人的气。
曹雪芹写府第，不写府第的门面，先写旁人的闲谈。你还没踏进荣国府的门槛，先听见了它的呼吸——从别人嘴里。这便是不写之写：最要紧的东西，他藏在最不显眼的角落，等你闲谈听罢，回过神，那座府第已经在你心里立起来了。你得到的，比亲眼见还要真，因为那是经了人嘴、带了人气、有了温度的。
所以第二回像是给全书安了一双冷眼。往后你再看见那府里的人哭笑争斗，心里总该记着冷子兴这一番话——热闹底下，早有人替你点过了灯，照过了空。
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