这一回写一桩人命官司，牵出四大家族。贾雨村补了应天府的缺，一上任便遇冯渊家人告状：冯家丫头被拐子偷卖与薛家，薛蟠仗势打死冯渊。雨村正要拿人，门子使眼色拦住，私下告诉他本省有张'护官符'——四家连络有亲，碰不得。这被卖的丫头，正是甄士隐丢失的女儿英莲。门子献计，雨村便徇情枉法，胡乱断案，写信向贾政、王子腾卖好，反把门子充发。官司了了，薛蟠带母妹进京，薛姨妈便投奔荣国府的姐姐王夫人。贾政腾出梨香院，薛家住了下。薄命的英莲落入薛家，冯渊白送了命，一场'葫芦案'，糊涂里尽是明白。
这回的题面就带着笑，也带着冷："葫芦僧乱判葫芦案"。葫芦者，糊涂也；可真糊涂吗？那僧一点不糊涂，雨村更不糊涂，偏偏断出一笔最"糊涂"的官司。
你先看那张"护官符"。门子掏出来，上面写：贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪，珍珠如土金如铁。四句顺口溜，把四大家族的根连根缠在一起。地方官要保乌纱，先得认得这四句。门子说，这官司里的人，都在这圈里。
于是冯渊的命，就这样轻了。冯渊是个小乡绅，买了被拐的英莲，本要好好过日子，偏碰上薛蟠，为争一个丫头，活活把人打死。这冯渊，也是"薄命郎"——薄命的不止女儿，男人也一样，撞上了更大的势，命就薄了。英莲呢，从甄家的小姐，到被拐，到成了薛家的妾，名字都改了香菱。一个"英"一个"香"，都是从好枝头落到泥里。
雨村怎么判？他听门子说完，先假意要严办，门子使个眼色，他便"顺水推舟"，胡乱断了，送了个人情，保了自己的官。这"乱判"，哪里是乱，是太清楚了——清楚到知道什么能判，什么不能碰。糊涂的是名，清明的是心；可这清明，用在了保身上，不在伸冤上。
最沉的是英莲。她被拐时还小，不记得前尘，只当命该如此。可读者知道她是甄士隐的女儿，知道她本叫英莲，知道她父亲为她丢了家、出了家。作者不替她喊冤，只让你看着她安安静静站在薛蟠身边，像什么都没发生过。这种安静，比哭还重。
所以这回写的，是一个"网"。四大家族织成一张网，网住冯渊的命，网住英莲的身，也网住雨村的良心。门子是葫芦庙的小僧，当年甄家衰时他就在旁，如今成了雨村的门子，又来经手英莲的案。因果这么绕着，像葫芦藤，一节缠一节。你读着，只觉得人在这网里，挣不脱，也喊不应——不是没有人公道，是公道早被那张符，压在了抽屉底下。
而雨村，那个第一回里吟"玉在匧中求善价"的穷儒，如今也成了网里的人。他当年受甄士隐接济，如今判的正是甄士隐的女儿的案，却认不出，也不愿认。这层巧合，作者轻轻放过，像不曾留意。可你留意了，便知这世上的"乱"，从来不是糊涂，是人人都太清楚自己该站哪边。葫芦案结了，香菱进了薛家，雨村升了官。表面上，什么都没破；底下，一个父亲的梦，一个女儿的名，一个读书人的骨，都悄悄碎了。曹雪芹写"乱判"，不写"冤判"——冤还有个理可讲，乱，是连讲都不必讲了。
你看，这是红楼梦的底色。
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