河南南阳方城县小史店镇的香山北麓，有一处“佛爷沟”，藏着一处国家级文物保护单位——佛沟摩崖造像。这些造像石刻，是豫西南最大的摩崖造像，也是南阳唯一的佛教密宗造像。
佛沟摩崖造像，南靠香山，东接最早的楚长城遗址，北邻南阳盆地通往江淮平原的古驿道，西有香山寺遗址。
南北两块天然巨石之上，共计雕像32龛138身，最高1.4米，最低0.2米。主要以华严三圣造像、千手千眼观音菩萨、十六罗汉、五十三佛、十王像为代表。
其中唐代的十二臂观音造像，为河南最早出现的密宗观音造像。西王母造像，在河南佛教造像中仅此一例。
佛沟摩崖姿态各异，或神态端庄，或气魄雄强，写实流畅，是不可多得的历史文化遗产。
《宋志》载，此处原有“香山寺”，仿龙门石窟所造。据丝绸之路研究专家杨镰考证，佛沟摩崖开凿于西汉，部分石窟艺术早于龙门石窟，最迟为宋代，是佛教传入中原的早期作品，巨石和雕塑应是丝绸古道的地标性坐标。
佛沟造像中有很多西域人的形象，其中有一尊罕见的骑羊佛像，只在新疆发现过，内地仅此一例。
佛沟摩崖造像的雕刻工艺，和南阳汉画如出一辙。而南阳汉画中也有“胡人持节使者”“胡人执钺门吏”“胡人舞乐稽戏”“胡服骑射”等，均为深目、高鼻、披发、左衽、戴尖帽等西域人才有的特征。
追溯到西周时期，南阳方城属于缯国，方城垭口处曾设“缯关”，“天下九塞，方城其一”即指此处。而“缯”字在《辞源》里释为丝织品的总称。
而南阳出土的汉画像石中也有采桑图、纺织图的场景，与方城四里店乡、拐河镇悠久的养蚕、缫丝习俗相吻合。康乾时期的小史店，仍多以丝蚕、中草生药为业，而今那古老的柞蚕林依然浓密。
可以大胆推测，那些充当中西方贸易桥梁的“贾胡”，在中华大地上四处游历，建造寺庙，“设像行道”，成为早期的佛教传播者。
宛西自治的首领别廷芳，出生于内乡县丹水镇（今西峡阳城乡）。他的墓碑拓片，也证明了西域的别姓家族，部分沿着丝绸之路东迁到南阳。
姚林村还发现了西域特有的胡柳，俗称馒头柳，新疆语为“苏盖提”，在甘肃为“河柳”，是旱柳的变种。
胡人牵着骆驼，骑着大象，从西域而来，或成为职业的乐师或舞者，或成为汉朝官吏服务的奴仆，或被征召入伍成为“七校”之一。
而凿空西域的张骞，因开通丝绸之路，被汉武帝封为博望候，其封地就在如今的方城博望镇。
莫高窟第323窟北壁西端中《张骞出使西域图》，曾引起学界争论不休。有人曾论证汉武帝派张骞赴大夏国，是为了问金佛名号，此为佛教传入中国的开始。
公元前121年，汉武帝和臣僚们在甘泉宫拜谒，霍去病缴获的小金人。公元前115年，张骞二次荣归长安，引入了佛乐《摩诃兜勒》，被李延年二创为武乐“二十八解”。
虽不能考证是否只是以佛教为目的，但根据史实并不能完全否认张骞接触到佛教的可能。
博望的风味小吃“博望锅盔”，是新彊和西域一带才有的馕。行进在“南襄隘道”上的胡人商贾，还是吃得惯家乡的特色美食吧。
“巡行丝路”的汉画石中，生动地再现了张骞出使西域时驱除阻挡者的画面。其中有一对巨大的实木车轮，和楼兰古城 “三间房”的“西域第一车”一模一样！而头戴尖帽与双护耳的弓箭手，属于丝路早期的领有者塞种人（萨迦人）。
而南阳新店乡熊营村发现的“吼狮图”汉画，更是证明了南阳早在汉代，就已经是西域以及印度文化交流的重要基地之一。
狮子原产地在非洲、印度、南美等地，战国称“狻猊”。而作为物种传入中国的最早记载，源于公元79年，月氏国王遣使进献狮子。公元88年，安息国遣使献师子，但多藏在上林苑中。
从印度到波斯，狮子一直是神力和王权的象征。佛教以狮子吼来形容佛说法深刻明晰，用狮子来充当菩萨罗汉们的坐骑；波斯古代宗教则以狮子为护法神兽，身带双翼守护在神坛。张骞开辟丝绸之路后，狮子便随着宗教传播，开始融入社会民俗文化生活中。
东汉时期，狮子逐渐艺术化，化身墓园的天禄、辟邪石兽，承担起护法镇邪的重任，逐渐成为威严尊贵的象征。民间也大量使用石狮子、铁狮子，装饰桥梁牌坊、镇守陵墓、守卫宅院。普通百姓为了获得狮子所带来的“祥瑞”，节庆时候便兴起了舞狮，
过去的专家们认为，丝绸之路的起止点，一头在西域的大宛国，即如今的乌兹别克斯坦；而另一头则是西安或洛阳。
大宛国，是西域36国之一。其盛产的汗血宝马，也称大宛马，有天马之子的美誉。爱马的汉武帝想用金帛求购一匹大宛马，却因汉使在贵山城被杀，便二征大宛，从此大宛服属汉朝。李广利带回的千余匹西域良马，后来培育出山丹军马，汉代骑兵的战力也因此大幅增强。
而南阳位于浅山盆地，别称“宛”，是东汉光武帝刘秀的发迹之所。宛读音yuan，“宛为大都，士之渊薮”。两汉时代的南阳，经济繁华，水运发达，是全国冶铁业中心，是丝绸、瓷器、冶铁、农牧产品、农耘技术的荟萃之区。种种迹象表明，丝绸之路的源头在宛城——南阳！
发现佛沟摩崖的方城小史店镇，原名“小赊店”，起自淮河古渡—北午渡口至荆襄平原之陆路驿道必经于此，现驿站遗迹犹存。
旧时，小赊店临近宋代闸山县的治所寺门（今寺门村），来往于北午渡口和赊店重镇的丝绸、盐担及茶药客商均须在此小憩，因小镇小于西南90华里的赊旗店（今社旗县），故被冠以“小赊店”美称。
桐柏山余脉层峦叠秀，自古就是商贾、兵家必争之地，佛沟摩崖造像也成了丝绸之路源头在南阳的重要物证。
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