中国是一个非常大的国家，特别是在古代，有着广袤的乡野，以及复杂的宗族关系。如果仅仅靠着皇权，或者王公胄贵，是无法对整个国家进行有效管理的。因此，历朝历代的统治者都十分重视士绅阶层，并依靠他们对基层进行治理。
在清朝，最基层的政府是县衙，管理的事务非常广泛，例如刑事、救济、风俗、道德、教育、农业等等。其中，很多官府职权内的事务，都与民间社会事务相重叠。另外，官府有时候会出现不能或无法履行职责的问题。
在这个时候，作为地方精英，士绅阶层就要发挥作用了。他们是地方民众的唯一合法代表，与官吏共商地方事务、参与治理过程的群体。
那么，在清朝，什么样的人才可以被称为士绅呢？有没有能力对抗地方政府吗？
士绅的定义
在很多朋友的印象中，士绅都是各个地方的大土豪，拥有大量的财富和土地。其实，仅仅考虑经济条件，是无法成为士绅阶层的。在民间，许多人即使很有钱，也不会被认为是士绅。
通常来说，如果要成为士绅，普通人可以通过两个途径：
- 第一，当官（官绅）。现任官员、赋闲在家的官员、遭到罢黜的官员、辞职或退休的官员，包括那些通过买官而获得官职、官衔的人，都可以被视为士绅。
- 第二，考取功名（学绅）。普通人通过各级的科举考试，成为文武生员（秀才）、文武举人（通过乡试）、文武进士（通过殿试），还有通过捐钱获得监生、贡生资格的人。
曹叔认为，对于普通人来说，如果没有特别好的人脉，是没有办法直接当官的。因此，普通人成为士绅的最好办法，就是考取功名。
话说回来，如果想要考取功名，还是需要有一定的经济基础。我们知道，在备战科举考试的过程中，很多人需要专心致志的学习，或者花钱去书院读书，但又处于脱产的状态，没有收入来源，可能还要持续几年，甚至数十年的时间。
人是铁饭是钢，如果家里没有一点底子，肯定是无法支撑科举考试的。除非，你特别聪明，运气又很好，两三年、三四年就能考到功名。但是，这种情况应该是非常少见的。真实的情况就是，寒门难出贵子，大多数读书人很难跨出自己所处的阶层。
士绅的特权
在士绅阶层的内部，其实也分了三六九等。整体上，官绅的地位要大于学绅，可以与县官平起平坐。另外，学绅中的举人和进士，也能与县官处于相同或更高的地位。但如果是生员，或者监生、贡生，则要低一个等级。
按照清朝的法律规定，生员、监生、贡生要受到县官的监督。如果被抓到什么把柄，县官有一定的权力可以褫夺他们的功名，让他们失去士绅的身份，变回普通民众。
当然，无论是什么级别的士绅，地位都要高于普通人，拥有一定的特权。他们可以穿戴更高级别的衣服、头冠，还能在家门口挂牌匾、竖旗杆，以显示自己的尊贵。另外，在见到县官时，他们都不用下跪。
当遇到普通的官司时，士绅不用亲自到庭，可以指派家属或仆人参加诉讼。如果面临徒刑以下的刑罚，例如笞杖，可以不用执行，只需支付相应的赎金。但如果面临坐牢的刑罚，他们的士绅地位可能会被褫夺。
一方面，有些士绅的地位可能要高于县官。另一方面，县官大部分是外地人，不熟悉本地的情况。在这种情况下，高级别士绅的话语权，可能要优于县官。那么，如果他们想让某位县官难堪，其实是比较容易的事情。
当然，如果要说对抗整个地方政府，搞出相当大的动静，这也是不现实的事情。除非，县官自身犯了非常大的错误，让士绅的利益受到了极大的损失。毕竟，士绅是没有军权的，没有办法与政府系统进行激烈的对抗。
曹叔想说的是，在大多数情况下，士绅与地方政府的利益是一致的，两者是相互依存的共生关系。只要他们的关系稳定，就能对底层民众进行更好的剥削，获取更多的利益。
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