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“三皇五帝”是古人对夏朝之前历史的归纳性总结，犹如“三王”、“春秋五霸”、“战国七雄”分别指夏商周三代、春秋时期和战国时期一样。

由于时间太过久远，后世不同时代的不同学者，对“三皇五帝”有着不同的总结，导致“三皇五帝”时期的时间区间不像三代和春秋战国时期那样明确。

我们更倾向于“三皇五帝”是从旧石器时代末期到夏王朝建立这段时间的历史，大约从距今20000多年前开始，到公元前2070年夏朝建立、也就是距今4100年左右结束。

根据现代考古成果，结合古代典籍记载，我们将“三皇五帝”时代分为六个阶段，也可以看作是六个朝代。

  • 女娲氏时代。从距今20000年左右，到距今15000年左右，属于旧石器时代末期文化。女娲为“中三皇”之首。
  • 有巢氏时代。从距今15000年左右，到距今10000年左右，属于中石器时代文化。有巢氏为“中三皇”之二。
  • 燧人氏时代。从距今10000年左右，到距今7000年左右，属于考古学上的前仰韶文化。燧人氏为“中三皇”之三。
  • 伏羲时代。从距今7000年左右，到距今5350年左右，属于考古学上的仰韶文化早中期。伏羲为“后三皇”之首，即位于公元前4852年，定都宛丘，建立中国历史上第一个全国性政权伏羲皇朝。
  • 炎帝时代。从距今5350年左右，到距今4700年左右，属于考古学上的仰韶文化晚期。神农氏炎帝为“后三皇”之二，即位于公元前3347年，定都宛丘，建立中国历史上第二个全国性政权炎帝皇朝。
  • 黄帝时代。从距今4700年左右，到公元前2070年，属于考古学上的龙山文化时期。黄帝为“后三皇”之三，即位于公元前2697年，建立了中国历史上第三个全国性政权黄帝皇朝、也称虞朝。少昊、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜是黄帝皇朝五位最杰出的帝王，被称为“五帝”。

从女娲氏到黄帝，从少昊到大禹，中国历史从遥远的旧石器时代，走过了中石器时代和新石器时代，历经夏商周秦汉隋唐宋元明清，一直延续到今天。