太平天国运动是晚清时期一次著名的农民起义。起义军从广西桂平县金田村誓师起兵，转战湘鄂赣等长江中下游多个省份，最后攻克南京并在此建都。太平军一路兵锋所指，几乎攻无不克、战无不胜，沿途守军望风披靡。后来，太平军林凤祥、李开芳部2万人北伐，一直能打到天津，最后才被增格林沁率领的蒙古骑兵剿灭。
“永安五王”内斗是太平军削弱的重要原因
可惜，太平军纵横捭阖的辉煌随着天京内乱的烽火而彻底终结，此后太平军作战虽然动辄出动十数万乃至数十万人，却往往被几万湘军战败击溃。从领导层面看，太平军之所以从百战雄兵变为乌合之众，“永安五王”中活到最后的几位应该负主要责任。
1851年金田起义后不久，太平军攻克了永安县城，这也是起兵一路攻破的第一座城池，加上此前刚刚伏击杀败了清军广西提督向荣所部，所以太平军获得了短暂的休整时机。休整期间，为了统一全军号令，太平军将原州署改作天朝驻地，洪秀全在此举行大典，分封五王：封杨秀清为东王九千岁、萧朝贵为西王八千岁、冯云山为南王七千岁、韦昌辉为北王六千岁，石达开为翼王五千岁，诸王统归东王节制。
“五王”非死即走，广西老弟兄损失殆尽
后来在太平军征战过程中，南王冯云山战死全州蓑衣渡，肖朝贵也倒在了进攻湖南省会长沙的战斗中。这两位王爷中，冯云山是洪秀全从小玩到大的伙伴，因足智多谋被视作智囊；肖朝贵则是洪秀全的妹夫，两人的去世极大削弱了洪秀全的羽翼，导致动辄假传“天父”谕旨的东王杨秀清一家独大，越发的嚣张跋扈。
天京内乱期间，忍无可忍的上帝之子洪秀全下“密诏”诛杀了代天父下凡的杨秀清，捎带着还杀死了杨的2万余嫡系部队，都是从广西起兵带出来的百战精锐。随后，为了平息众怒，洪秀全又将诛杀杨秀清等人的刽子手——北王韦昌辉等人处决，一下子又杀死万余精兵。这还不算，“永安五王”中仅剩的翼王石达开也被迫出走，同时还带走了十几万部队。
此消彼长之下，太平军被对手迅速赶超
这批部队不仅包括仅剩的数万广西子弟兵精锐，也包括前番在鄱阳湖口重创湘军水师，逼得湘军主帅曾国藩差点投江自杀的西征军精锐。至此，太平天国起家的精锐部队非死即走，接掌军权的陈玉成、李秀成等人不得在安徽等地收编几十万捻军来恢复军力，虽然暂时稳住了局面，却也是的太平军整体素质极速下滑。
在太平军整体实力极速下滑的同时，对手的实力却得到迅速提升。太平军作战之初，对阵的绿营兵整体上都已经腐朽不堪，即使是以好勇斗狠闻名的湖北镇筸兵也根本不堪大用。后来镇筸兵被调去增援湖南长沙时，湖南巡抚张亮基筹集数万两白银劳军，取得的效果也不过“终于有人开始到城头巡逻”而已，如此军队还有何战力可言。
但就在天京内乱前后，太平军的主要对手已经不再是空架子的绿营兵，而是由曾国藩在家乡湖南编练的团练武装——湘军。与空耗朝廷钱粮的绿营兵不同，湘军吃用的每一粒米、每一文钱，都是曾国藩等湖南士绅自行筹集的，因此军中无论将弁官佐还是普通的马夫杂兵，都是经过严格挑选训练的，没有一个闲人；曾国藩任命的统兵将领不是自己的亲朋故友，就是昔日的门生旧吏，作战时能够团结一致，戮力同心，而这恰恰是刚刚经历内乱的太平军所不具备的。
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