在我们大多数人的认知里，明朝在开国之后，先是以南京为都城。明成祖朱棣发动“靖难之役”夺得皇权之后，于永乐十九年（1421年）迁都北京，然后大明的都城就一直在北京了。
《大明地图》上的北京顺天府和南京应天府
其实则不然，先来看几个记载，在明朝官方所修的《大明一统志》与明朝何乔远所著纪传体史书《名山藏》中对“南京”中均这样记载：
……正统中以北京为京师，遂以此为南京。
而明末清初的地理历史学巨著《读史方舆纪要》也这么说：
……正统以后遂以北京为京师，而南京为陪都。
“正统”是明朝第六位皇帝明英宗朱祁镇的年号，他和成祖朱棣之间隔着仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基2位皇帝。至于上述所说的“正统中”，今天已证实是正统六年，即1441年，此时距离朱棣去世的1424年已经有17年之久了。
另外在《明史·仁宗本纪》有这么一段记载：
（洪熙元年）戊戌，将还都南京，诏北京诸司悉称行在，复北京行部及行后军都督府。
意思是明仁宗朱高炽的洪熙元年（1425年）三月，朱高炽下诏都城还于南京，而北京为“行在”，即陪都。
1547年《大明舆地图》中的北京和南京
什么？老子死后，儿子立即就迁都回了南京？如果这么计算的话，到正统年间再迁都回北京，这段以南京为都城的时间长达16年。
那么为什么明仁宗朱高炽在他父亲“尸骨未寒”之时就着急忙慌的迁都回南京呢？
相比朱棣，朱高炽的政治“基本盘”在南京。“靖难之役”之后，直到正式迁都北京的永乐十九年（1421年）的19年间，朱高炽一直生活在南京，特别是在永乐八年（1410年）、永乐十二年（1414年）朱棣亲征鞑靼和瓦剌期间，当时已是皇太子的朱高炽一直以“监国”的身份在南京处理政事，并且保证了朱棣征战之需，朱高炽在南京占据了地利、人和方面的优势。因此，朱高炽初接皇位，无疑会有这方面的考虑。
此外，据明史记载，朱高炽身体较差，已经适应了南京的气候，从这一方面讲，也未必不是他要求迁都的一个原因。
果然，由于身体不好，朱高炽于永乐二十二年（1424年）八月十五日接任皇位，洪熙元年（1425年）五月十二日驾崩，仅当了十个月的皇帝。他驾崩的时候距离他下诏迁都的时间，也仅过了一个多月。
明万历二十三年《天下舆地图》中的北京和南京
虽然朱高炽死了，但是他的诏书已经下了，国家就得执行，哪怕迁都的行为没有进行，大臣及各个衙门仍旧还在北京办公，但是国家的首都已经在南京了，北京仅是“行在”。
朱高炽的“接班人”是宣宗朱瞻基。老子定的政策，儿子当然不能随便更改，虽然名义上都城不在北京了，但是事实上却并没有什么两样，朱瞻基在位期间仍然延续了朱高炽驾崩时的状态，继续把北京当“行在”，留在“行在”办公。
俗话说，名不正则言不顺。有名义上正统的都城，但皇帝及国家办事机构老在“行在”办公也不是个事啊。这种状态终于在明英宗朱祁镇的“正统中”得到改变，朝廷终于正式宣布都城为北京，南京为陪都。
都城名义在南京，事实上在北京的状态长达16年之久。
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