咸丰四年五月，当20万洪兵大举围攻广东省垣广州城时，广东其他各州府县也都自身难保，根本无力增援岌岌可危的省城。相反，各地的告急文书如雪片般向广州飞来。最糟糕的是，太平军从广西桂平北上，沿途攻城拔寨，势颇凶悍，也间接牵制了广东巡抚叶名琛麾下的精兵强将。譬如为了镇压粤西信宜的拜上帝会教首凌十八，叶名琛从广府各协抽调了一万精兵，另外有3000绿营兵被派到湖南与太平军作战。他还遣提督昆寿率数千满洲兵开赴粤北韶州（今韶关）堵截太平军，防止其窜入广东。随后，太平军经武昌大举东下，南京告急，清王朝震恐，不断催广东出钱、出兵 ，并要叶名琛立即派兵驰援南京。
“海上苏武”叶名琛
当时，广东中、西、东、北各路群雄并起，烽烟滚滚，全省形势异常危殆。《清文宗实录》记载说，10月，咸丰帝给叶名琛发上谕说：
“群盗如毛，分兵四出，剿捕诚有应接不暇之势......惟省垣根本重地，首宜肃清；北路众股贼匪，亟当设法扫除，以通驿道”。
叶名琛率众殊死奋战，击退洪兵，保住广州后的下一个目标就是北江。在各路清军的支援下，韶州之围得以破解。洪兵主力旋即兵分两路，一路北入湖湘，参加了太平军，另一路则南下英德。不久，就发生了北路洪兵引领太平军进攻广东和南路洪兵第二次侵犯广州的危险。
东江流域的洪兵起事同其他地区一样，到处是头裹红巾的洪兵士卒，他们攻城掠地，各县城相继被攻破，惠州城几度被围，有时一日数十惊。提督昆寿奉命守御惠州，在他的布置指挥下，清军以及各家练勇携手与洪兵鏖战两年之久，重创洪兵。咸丰六年盛夏，东江洪兵首领翟火姑被迫率洪兵主力经南雄撤入江西，后辗转加入太平军，兵戈扰攘的东江方告平定。
叶名琛在英国人的支持下终于保住了广州，但只是取得了局部胜利。在西江流域，李文茂、陈开等人攻占了广西浔州（今桂平），后来又先后占领了附近的梧州、贵县、平南等州县，地盘迅速扩大。叶名琛得知洪兵在广西声势复振，担心他们卷土重来，就派粤水师舰船开至封川（今封开江口镇） ，封锁西江水路，并在西江沿岸构筑了许多炮台。洪兵见广东戒备森严，便决定西进，于咸丰八年初进围桂林。几乎与此同时，广州却被英法联军攻陷。广东局势再度变得凶险起来。
平靖王李文茂
洪兵骤起，加上广府人与客家人械斗不断，如今英法联军又来添乱，叶名琛一度措手不及，大有焦头烂额之感，但他也算能吏，他随之下决心不再让“乱民”譬如艇军（清廷称“艇匪”）、三合会、天地会等反叛者对珠三角构成任何威胁。清军打不过英法联军，对付这群乌合之众应该还是有把握的。于是，一场杀人如麻、血流漂杵的恐怖屠杀开始了。到咸丰五年夏天，在粤抚叶名琛“除恶务尽 、不留俘虏”的命令下，清军到处搜捕会党以及洪兵余孽，只要抓获便定斩不留。《筹办夷务始末》 记载，仅仅在广州城就处决了7万余人。这些“乱匪”被斩杀后，尸体被胡乱掷入珠江，江面上浮尸如麻，水带猩红色，惨不忍睹。据说杀人最多时，死尸竟然堵塞了河道。
据当时在粤海关工作的美国人魏裴德在其著述《大门口的陌生人》中说，广东全省共有100万人被屠杀，但当地官府只承认处死了4万7千人。（铁马冰河wu）叶名琛在《筹办夷务始末》中自夸说亲自下令斩杀了10万叛匪。
大规模洪兵叛乱发生后，叶名琛主持成立了广东团练总局。和镇压太平军一样，清廷下令在籍官员罗惇衍、苏廷魁、龙元喜等大佬筹办团练，后来团练总局的势力范围从花县一直发展到广东城南。洪兵遭到清军与团练武装的联手镇压后，余部相继溃入广西、江西等地， 但清政府的权力实际上已被地方势力分散，广州以及附近地区进一步陷入混乱。
洪兵大暴动，广州府惟有三水、新会两县，连攻两月而不破，新宁县（ 今台山市）缙绅募勇堵击，杀戮甚惨，迫使境内三合会众不敢公然竖旗；肇庆府仅有阳春 、阳江两县没遭兵火蹂躏；两府共失陷27座县城。叶名琛之所以能够在广州以及东江、西江、北江各处取得胜利，清军以外，客家乡勇、团练起了毋庸小觑的重要作用，但也由此引发了另一场危机———— 土客大械斗 。
【配图源自网络】
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