年节这天，宁国府祭祖礼毕，贾母带着荣国府众人回到荣庆堂，真正的家宴才算开始。忙了一整日，席面上的珍馐反倒不是最要紧的，真正撑住场面的，是一台接一台的戏，一杯接一杯的酒，还有王熙凤四处穿梭的身影。
贾府过年，绝不是摆张桌子、吃顿饭那么简单。开宗祠、祭先祖、进宫朝贺、分发年例，样样都不能马虎。贾府是勋贵之家，礼数越多，规矩越繁。等人从宁国府回来，天色已晚，荣庆堂花厅早已布置妥当，像一座专为年节搭起的戏园子。
花厅四面的门窗撤去，换上彩灯和玻璃芙蓉彩穗灯，室内外灯火相连。每张桌旁设高几，燃着宫中赏赐的百合香，几上摆着鲜花盆景和茶具。贾母身边的陈设更细，茶碗、漱盂、洋巾一应俱全，还特意放着看戏用的眼镜匣子。
这处细节很有意思。贾母并非把年节宴会当作单纯吃喝，而是把它当成全家共同取乐的场合。她自己不与众人挤在一桌，而是歇在软榻上，旁边只陪着宝琴、湘云、宝玉和黛玉几个亲近的晚辈。身份、年纪和亲疏，全藏在座次里。
戏台前还摆了三张大桌，桌上放满新铸的铜钱。贾府看戏有个特别的习惯，台上演得热闹，台下便往台上撒钱，既是赏戏，也是助兴。这样的排场，普通人家想都不敢想，可在贾府，却只是节日宴席中的一个环节。
外来的戏班先登台。戏唱到《西楼·楼会》将终时，台上演员忽然插入科诨，说今日正逢正月十五，要骑马赶到荣国府向老祖宗讨果子吃。几句俏皮话，把贾母逗笑了。
“说得好，赏他们！”
贾母一声吩咐，铜钱便撒上戏台。台上台下顿时都有了动静，笑声、叫好声和乐器声搅在一起。贾珍、贾琏趁着兴头来敬酒，两人面对贾母时还要跪下，旁边子孙也随之跪了一片。热闹之中，礼法并没有消失，反而被安排得井井有条。
酒过一巡，贾宝玉离席出去。他并不是贪玩，而是惦记袭人独自在屋里。走到外间，才发现袭人与鸳鸯因家中丧事坐在一处，说起各自的亲人。宝玉不好打扰，只得又回到席间。
回来后，他替贾母给众人斟酒。宝钗、湘云等人都依次饮了，到了黛玉这里，黛玉却没有接杯，只让宝玉代饮。气氛本来有些微妙，王熙凤立即接过话头：“宝玉，别喝冷酒，仔细明儿写字手打颤。”一句看似打趣，实际上把尴尬轻轻遮了过去。
这正是王熙凤的厉害之处。她未必时时讨人喜欢，却极懂宴席上的分寸。谁该说话，谁该停口，哪里需要添一把火，哪里必须赶紧收住，她都能看出来。
后来，两位女先儿进来讲《凤求鸾》。故事说的是公子小姐为情奔走，贾母听着听着，便批评这类故事荒唐，席间一时安静下来。王熙凤见状，立刻上前斟酒，又故意学“斑衣戏彩”的模样逗贾母，众人这才重新笑起来。
夜深之后，众人由花厅转入暖阁。外来的戏班暂歇，贾府自养的小戏子接着登场。贾母点了芳官唱《寻梦》，又叫葵官唱《惠明下书》。戏没有断，酒也没有停，席面撤了又摆，果品换了又添，守岁的时间便这样被一场场节目填满。
有了王熙凤，宴席又多了一层主动的安排。她提议玩“击鼓传梅”，并行“春喜上眉梢”的酒令。梅花传到谁手里，谁就说个笑话。丫鬟们听见消息，纷纷跑出去招呼同伴：“快来，二奶奶又要说笑话了！”
众人心里都明白，梅花第一个该传给贾母。贾母拿王熙凤爱说、爱逗趣开玩笑，说她仿佛喝了猴儿尿，嘴巴才这样灵巧。满屋子的人都笑了，连下人也跟着高兴。
轮到王熙凤时，她说了两个笑话。一个说一家人吃了一夜酒便散了，另一个说聋子放炮仗，炮仗响了旁人却听不见。笑话本身并不算高明，可她的意思很清楚：夜已深，节目该换了。
于是众人转去放烟火。王夫人搂着宝玉，贾母搂着黛玉，凤姐故意撒娇：“我们是没人疼的。”尤氏顺势接话，几句唱和，便又把场面引回笑声中。她说的不是大段妙语，而是知道什么时候把众人的注意力牵到下一处。
烟火放罢，小戏子又演“莲花落”，台上撒钱，孩子们满台争抢。等到贾母觉得腹中饥饿，凤姐早已命人备下鸭肉粥、枣子粳米粥和杏仁茶。贾母最后只用了杏仁茶，外间另摆几样精致小菜，众人略吃几口，漱了茶，这场年节家宴才慢慢散去。
贾府的热闹，并不是菜有多奇，而是把祭祖后的庄重、家宴中的亲疏、戏酒间的取乐，全都揉在了一处。贾母掌着全场的中心，贾珍贾琏负责敬酒，戏班负责不断制造声响，真正把这些人和节目串起来的，却是王熙凤。她像一根看不见的针，把散乱的欢笑一针针缝在了漫长的守岁夜里。
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