开封街头，尘土飞扬，契丹骑兵的马蹄踏碎中原最后的尊严。汉人百姓垂首跪在路边，稍有迟缓便是刀光一闪。
而此时的太原城中，一位鬓发斑白的将军撕碎了契丹送来的册封诏书，对全军怒吼：“此膝，不跪夷狄！”
这个人，就是刘知远。
一、从行伍小卒到乱世权臣
刘知远的故事，始于最典型的五代剧本。
他是贫寒出身，沙陀族裔（后融入汉文化），少时连基本的温饱都难以维持。在那个“天子，兵强马壮者为之”的乱世，武人是唯一的上升通道。年少的刘知远身材魁梧、胆识过人，索性投身军旅，成为李嗣源（即后来的后唐明宗）麾下一名最普通的士兵。
后唐时期，藩镇割据愈演愈烈，各路军阀相互攻伐，底层士兵只要有勇有谋，就有机会崭露头角。
沉默寡言的刘知远在战场上，他冲锋陷阵、悍不畏死，并且多次在危急时刻救下石敬瑭的性命；石敬瑭“奇其勇”，将他收为亲兵。
十年间他利用职务之便，结识了各地藩镇的将领与谋士，在军民中积累了不错的口碑，地位也逐渐上升。
当时还是后唐将领的石敬瑭，正面临末帝李从珂的猜忌。为了活命，也是为了争天下，石敬瑭为了得到契丹支持，竟然要割让幽云十六州，并且向契丹自称“儿皇帝”。
刘知远罕见地提出了反对意见。《旧五代史》记载他谏言：“称臣可矣，以父事之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患。”
认贼作父已经过分，割让土地更是开门揖盗。这番话既显露出他超出一般武将的政治远见，更埋下了他日后与契丹决裂的伏笔。
可惜被权力欲望冲昏头脑的石敬瑭并未采纳，虽然自己成了开国之君，但最终留下了千古骂名，也为中原埋下了祸患。
石敬瑭建立了后晋，刘知远升任河东节度使、北京（太原）留守，这片龙兴之地成了他积蓄力量的沃土。他整顿军备，发展民生，流民纷纷来投，军队日益壮大成为北方最强大的藩镇统帅。
二、拒跪契丹、逆势起兵
公元942年，石敬瑭病逝，石重贵继位。年轻的皇帝不愿再受契丹摆布，决定与契丹决裂，结果招致契丹大军南下。
当与契丹战事再起时，他却保持了惊人的克制："中国疲弊，自守恐不足，乃横挑强胡，胜之犹有余祸，况不胜乎！" 这种隐忍不是懦弱，而是审时度势的智慧。
公元947年，契丹攻破开封，后晋灭亡，契丹皇帝耶律德光在开封登基开始了对中原的野蛮统治。
耶律德光入主开封后，汉人士大夫被迫改穿胡服，宫廷礼仪尽废。更屈辱的是，契丹下令中原各镇节度使必须亲自赴京朝拜。
诏书送到太原时，刘知远的幕僚分为两派：一派主张暂避锋芒，接受“大辽”册封；一派激愤主战，但深知河东一镇难抗契丹举国之兵。
刘知远先派王峻前往开封觐见契丹主，卑辞厚礼以麻痹对方。当王峻带回 "契丹必不能有中国" 的判断后，他知道等待多年的机会终于来了。
公元 947 年二月，52 岁的刘知远在太原称帝。他沿用前朝年号，巧妙避开了亡国之君的年号，以此笼络旧臣。
随后他以“还我汉室”的名义挥师南下，严令军队 "不得侵犯民田，违者斩"。这支纪律严明的队伍，与契丹军的烧杀抢掠形成鲜明对比，沿途百姓 "焚香洒扫"，争相归附。
契丹军队在中原百姓的反抗与刘知远大军的打击下，节节败退，耶律德光不得不仓皇北撤，途中病逝。
同年六月，刘知远进入开封，登基称帝，定国号为“汉”，史称“后汉”，定都开封。
三、四年王朝的兴衰
刚建立的后汉，充满了新生的希望。刘知远推行了一系列安抚政策：减免赋税，缓解百姓的困苦；整肃军纪，严禁军队扰民；严厉打击契丹残余势力与汉奸走狗，替百姓报仇雪恨。
《旧五代史·汉书·高祖纪》记载，当时的开封“民心大悦，欢声动地”，后汉一度呈现出“中兴”的迹象。
但谁也没想到，这个民心所向的王朝，会成为史上最短命的正统王朝。一切的转折，都源于刘知远的突然病逝。
公元948年，在位仅1年的刘知远驾崩，18岁的儿子刘承祐继位，史称后汉隐帝。
刘承祐完全没有继承父亲的沉稳与谋略，反而昏庸残暴、猜忌心极重。他听信谗言，诛杀了史弘肇、杨邠等辅佐大臣，甚至想对镇守邺都的郭威痛下杀手。
郭威被逼无奈，只得起兵反叛。公元950年，郭威率军攻破开封，刘承祐被杀，后汉灭亡。
从建立到覆灭，后汉仅存在4年，历经2位皇帝，是中国历史上最短命的正统王朝，在五千年中国史上短得几乎可以忽略。
但是不可否认的是，刘知远的政治遗产仍影响深远。
他建立的军事体制被后周、北宋继承；在民族矛盾中采取的策略提供了治理思路；其军事改革和权力交接范式成为五代政治的重要参照。
回顾刘知远的一生，从行伍小卒到开国皇帝，他完成了无数人梦寐以求的逆袭；
从拒跪契丹到建立后汉，他用气节撑起了汉人的尊严；从王朝兴盛到快速覆灭，他又留下了无尽的遗憾。
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