“无法对撤退中的敌人实施打击的攻击航空编队”——这说法公平吗？是“‘皇家方舟’号（Ark Royal）上缺乏经验的飞行员”还是“只是碰巧如此”？
我们继续回顾英国“皇家方舟”号航母的历史。 此前，我们已经向大家介绍了该舰的建造过程以及其舰载机编队构成。接下来，轮到它的战斗服役经历与战斗历程了…… 。
那么，1940年11月，由詹姆斯·萨默维尔（J. Somerville）海军上将指挥的英国“H舰队”与伊尼戈·坎皮奥尼（I. Campioni）海军上将指挥的意大利舰队在斯帕蒂文托角海战中狭路相逢，“皇家方舟”号及其舰载机在其中发挥了举足轻重的作用。
当天11时30分，由11架“剑鱼”（Swordfish）鱼雷机组成的第一波攻击群便已腾空而起，但它们花了一个小时才追上敌舰。
意大利的重巡洋舰成功击退了来自“皇家方舟”号舰载机的攻击。
正如历史学家谢尔盖·帕佳宁（S. Patyanin）所写：“……这并不奇怪，如果换算成航海单位，一架挂载鱼雷的‘剑鱼’只能飞大约80节，而强烈的逆风加上意大利人撤离战场时的风驰电掣，使两者的交汇速度直接暴跌了一半。”
直到12时40分，该中队才发起攻击，并将主攻目标对准了意军旗舰“维托里奥·维内托”号（Vittorio Veneto）战列舰（其中一架战机误击了“阜姆”号巡洋舰）。由于各机进入目标的时机零散，导致这次攻击缺乏良好的协调，最终无功而返，意大利人得以轻松规避掉所有鱼雷。飞行员在返航后报告称，他们清楚地看到敌方战列舰第二烟囱附近发生了爆炸，但实际上意大利舰队并未受到任何损伤。
13时12分，萨默维尔上将下令停止战斗并返回护航队。但不久后他收到消息称，一艘意大利巡洋舰受损且丧失了航行能力——“皇家方舟”号随即接到命令，立即准备舰载机对该舰发起攻击（实际上，那艘被误认为是“受损巡洋舰”的战舰，是被英国巡洋舰炮弹击伤的意大利“长矛兵”号驱逐舰）。此外，关于“维内托”号受损的错误情报也起到了推波助澜的作用。
最终，该航母派出了两波攻击群：
- 14时10分：第820中队的9架鱼雷机起飞，对意大利旗舰实施二次打击；
- 15时00分：第800中队的7架“贼鸥”（Skua）轰炸机挂载着500磅炸弹起飞，前往搜寻那艘“受损的巡洋舰”。
意军 SM.79 鱼雷轰炸机正在发起进攻。
难分难解的第二波空袭与意军反击
第二波鱼雷机群遭遇了与第一波相同的技术困境：晴空万里无云、相对交汇速度极低以及缺乏协同作战经验。这批“剑鱼”从靠近海岸的一侧进行低空切入，刺眼的阳光极大地干扰了飞行员的视线。意军战舰用密集的防空炮火迎接了这些不速之客：两架英机受损，但最终全部安全返回了航母。然而，尽管飞行员在返航后声称击中了三艘重巡洋舰，但实际上没有一枚鱼雷命中目标。
与此同时，英军的战斗轰炸机（指“贼鸥”）追上了正在撤退的意大利巡洋舰编队，成功在重巡洋舰“波尔扎诺”号（Bolzano）近舷造成了几处近失弹爆炸（未造成明显损伤），并击落了从“维托里奥·维内托”号上弹射起飞的一架 Ro.43 水上侦察校射机。
不久后，第一批意大利轰炸机出现在英国舰队上空：来自第32轰炸机联队的10架 SM.79 轰炸机在5架“菲亚特”CR.42 战斗机的护航下袭来。英军的7架“富尔马”（Fulmar）战斗机迎头拦截，地面及舰载防空炮火也猛烈开火，意军轰炸机只能将炸弹仓促投在远离主力舰的地方，但有几枚炸弹落在了外围护航驱逐舰的附近，导致两艘驱逐舰被弹片轻微擦伤。此轮交尾中，有8架意大利战机受损，其中2架损伤极为严重。英国方面则损失了一架“富尔马”战斗机，被意大利战斗机击落。
事实证明，意大利的“菲亚特”CR.42 战斗机比“皇家方舟”号的“富尔马”战斗机更具机动性。
当第二波由10架 SM.79 组成的意军编队（分为两个五机编队，且没有战斗机护航）发起进攻时，“皇家方舟”号正因为接收返航战机而处于单舰状态，孤零零地停留在距离主力舰队3英里外、且没有护航舰艇随行的海面上。
意大利飞行员敏锐地锁定了航母作为目标，并表现出了极大的勇气，强行突破了英军的战斗空中巡逻（CAP）网和防空火力网。“富尔马”战斗机成功击伤了10架轰炸机中的9架，但意军攻击群依然保持了严密的阵型，并进行了相当精准的投弹。
在旁观者看来，这艘航母当时似乎在劫难逃——“皇家方舟”号完全被密集的爆炸水柱和硝烟所吞没，其中至少有两枚炸弹落在距离舰体不足10米的地方。然而，“皇家方舟”号福星高照，未遭任何直接命中。这次袭击成为了意军阻击英国舰队的最后一次尝试。暮色降临后，“H舰队”各舰转身驶向直布罗陀，而护航运输队则在夜色的掩护下平安通过了突尼斯海峡。
在斯帕蒂文托角海战中，“皇家方舟”号未能留住撤退的“维内托”号战列舰。
战后总结与1940年底的局势
尽管成功完成了护航任务，英国海军部还是对海军中将萨默维尔提出了批评，指出他在战斗中缺乏足够的攻击性，并对舰载机打击群未能重创撤退敌舰表示不满。然而在萨默维尔看来，他的首要任务是确保运输船队的绝对安全，而空中袭击失败的根源在于“皇家方舟”号航空集团中存在大量缺乏实战经验的新手飞行员。但无论如何，航母本身成功地挺过了这次严峻的考验。
到了1940年底，地中海战区的战略局势开始向有利于英国的方向发展，英国海军牢牢掌握了海上主权。对于萨默维尔上将的舰队来说，这段时期过得相对平静：
- 12月18日至21日：“皇家方舟”号作为“H舰队”的一员，参与保障了从马耳他返回本土的运输船队以及调往直布罗陀的“马来亚”号（Malaya）战列舰的安全。
- 圣诞节前夕：在收到德国“希佩尔海军上将”号（Admiral Hipper）巡洋舰袭击“WS-5A”护航队的报告后，“声望”号（Renown）、“皇家方舟”号和“谢菲尔德”号（Sheffield）在浩瀚的大洋上搜寻了整整四天，但最终一无所获。英国舰队不得不放弃搜寻，转而将受损的“伯里克”号（Berwick）巡洋舰护送回直布罗陀。
“谢菲尔德”号轻巡洋舰——“皇家方舟”号在地中海的常年固定搭档。
新到来的1941年，英国人决定用代号为“额外行动”（Operation Excess）的新一轮护航行动来庆祝。该行动旨在向马耳他运送战机和增援部队。1月6日，一支快速护航运输队驶离直布罗陀，其中包括一艘装载着土豆、弹药和12架拆解状态的“飓风”战斗机（运往马耳他）的运输船，以及三艘前往希腊比雷埃夫斯港的运输船。护航兵力包括“博纳文切尔”号（Bonaventure）巡洋舰和四艘驱逐舰，每艘驱逐舰上还搭载了400名用于增援马耳他守备队的守军士兵。
不久后，“H舰队”（包括“声望”号、“马来亚”号、“皇家方舟”号、“谢菲尔德”号以及五艘驱逐舰）也拔锚起航提供掩护。在“皇家方舟”号上，除了常备的航空集团外，还搭载了第821中队的“Y分队”（5架“剑鱼”鱼雷机），它们计划直接飞往马耳他。
与此同时，坎宁安（Cunningham）海军上将也率领地中海舰队的主力（包括“厌战”号、“英勇”号战列舰，“光辉”号航母以及8艘驱逐舰）出海，掩护从亚历山大往返马耳他运输船队的通航。另有一支独立编队（2艘巡洋舰、2艘驱逐舰）负责向马耳他运送增援。
正如我们所看到的，英国人当时在同时进行多项协同行动，迫使意大利人分散兵力、难以抉择打击对象。然而，局势很快发生了改变，因为此时德国空军第10航空军（X. Fliegerkorps）的部队已经进驻意大利机场，该部队专门擅长对海上目标实施打击。截至当时，该航空军总计拥有29架 He-111 轰炸机、54架 Ju-87“斯图卡”俯冲轰炸机和24架 Bf-110 战斗机（到1月12日，该航空军的战机总数达到了245架，另有数据称是226架）。
“光辉”号（Illustrious）航母未能幸免于难——德国的重型炸弹击穿了其装甲甲板。
在那次行动中，“皇家方舟”号福星高照，直布罗陀运输队的航行过程相对平静。1941年1月8日夜间，挂载了副油箱的第821Y分队的“剑鱼”鱼雷机群腾空而起，并于不久后顺利降落在马耳他机场。
随后，一架意大利侦察机在斯帕蒂文托角西南约100海里处发现了萨默维尔的编队。意军随即出动了10架 SM.79 鱼雷轰炸机展开空袭，但被英军的战斗机和防空炮火轻而易举地击退。在与前一天刚在马耳他卸载完士兵的“南安普敦”号和“格洛斯特”号巡洋舰会合后，“H舰队”调头返航，平安无事地回到了直布罗陀。
然而，地中海舰队的主力编队却遭到了意德联军空军的毁灭性打击。“光辉”号航母遭到了5到6枚250公斤和500公斤级半穿甲/穿甲航空炸弹的直接命中。其飞行甲板被击穿，其中一枚炸弹在机库甲板爆炸，导致舵机失灵、军官舱和机库被淹，最终费尽九牛二虎之力才挣扎着开到马耳他。而“南安普敦”号轻巡洋舰则在马耳他以东180海里处，被德国的 Ju-87“斯图卡”俯冲轰炸机直接击沉。
“谢菲尔德”号轻巡洋舰在“格罗格行动”中与“皇家方舟”号协同作战。
“光辉”号的重创暴露了航母在德国战机作战略半径内活动所面临的巨大危险。对于“皇家方舟”号来说，这种危险更加致命，因为它的水平防护远不如新型的装甲航母那样坚固——任何一枚重型炸弹都能轻易击穿它的飞行甲板，而在机库内爆炸的后果将是灾难性的。从本质上讲，“光辉”号的生还是一个奇迹，而如果“皇家方舟”号承受类似的打击，则意味着必死无疑。
然而，德国战机在地中海战区的出现并未减弱英国人的行动积极性。2月2日清晨，“皇家方舟”号的7架“剑鱼”鱼雷机对撒丁岛蒂尔索湖上的圣基亚拉（San Chiara）水电站大坝实施了突袭——即“纠察哨行动”（Operation Picket）。在接近目标时，由于恶劣的天气和敌方密集的防空炮火，编队损失了三架战机，但其余四架成功突破并投下了鱼雷。然而，大坝依然完好无损——所有的鱼雷都深陷在大坝前堆积的厚厚淤泥层中。
“声望”号（Renown）战列巡洋舰在“格罗格行动”中与“皇家方舟”号协同作战。
接下来的任务是“格罗格行动”（Operation Grog）。在这项行动中，英国舰队计划对热那亚港实施猛烈打击，并且决定同时动用舰载机和舰炮火力。萨默维尔上将总共动用了两艘战列舰/战巡（“声望”号、“马来亚”号）、一艘航母（“皇家方舟”号）、一艘巡洋舰（“谢菲尔德”号）和10艘驱逐舰。为了迷惑意大利情报部门，这些军舰分成了三个独立的群组行动。虽然没能向意大利人彻底隐瞒如此多军舰的出航，但得益于采取的佯动措施，敌人被彻底误导了。
意大利海军安杰洛·雅基诺（A. Iachino）海军上将率领的舰队（包括“维托里奥·维内托”号、“安德烈亚·多里亚”号、“朱利奥·恺撒”号战列舰，3艘重巡洋舰和10艘驱逐舰）出海拦截，但始终未能发现英国舰队，尽管在行动的某些时刻，双方之间的距离只有约30海里。
2月9日05时05分，16架“剑鱼”鱼雷机从“皇家方舟”号的甲板上起飞：其中4架携带了磁性水雷，用于封锁拉斯佩齐亚（La Spezia）海军基地的出口；其余12架则挂载了高爆弹和燃烧弹，目标是对里窝那（Livorno）郊区的炼油厂实施轰炸。虽然行动中没有遭遇敌人的反击，但漆黑的夜色严重阻碍了对目标的精准定位。最终，有两架战机迷失了航向，将炸弹投在了比萨（Pisa）的火车站，其余战机完成轰炸并在早上7点前返回航母，英方损失了一架“剑鱼”。与此同时，“声望”号、“马来亚”号和“谢菲尔德”号在驱逐舰的护航下抵近热那亚，并于06时55分向岸上目标倾泻炮火。
在地中海的天空中，“富尔马”战斗机在应对意大利轰炸机时表现相当不错。
尽管海面大雾弥漫，但在校射侦察机的引导下，英国舰队的炮击依然相当精准。在天空中，“皇家方舟”号的“富尔马”战斗机在整个编队上空盘旋巡逻，提供了坚固的空中掩护。在倾泻了273发15英寸（381毫米）炮弹、782发6英寸（152毫米）炮弹和400多发120毫米炮弹后，英国军舰于07时45分调头返航。意大利舰队曾试图寻找并攻击英国军舰，但最终未能找到其踪迹。
意大利的“坎特”（CANT）Z.506 水上飞机曾给英国人带来了不少麻烦。
直到13时55分，萨默维尔的舰队才被一架意大利的 CANT Z.506B 水上飞机发现，但由3架“富尔马”和3架“贼鸥”组成的空中巡逻编队在其发送情报的瞬间便将其击落。大约一小时后，第二架意大利侦察机咬住了英国舰队，当时双方（指英意舰队）相距仅有30海里。这架 CANT Z.1007bis 侦察机同样被“富尔马”战斗机击落，但它在临死前成功发出了电报。然而，由于意大利方面的译码工作太迟，当情报送达时已经彻底过时了。交战双方各自返回了基地。
不久后，“皇家方舟”号不得不“转战新的战区”……
（未完待续）
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