唐朝天宝初年，唐、吐蕃、阿拉伯三方势力角逐中亚，高仙芝率安西军长途远征，击败吐蕃、小勃律联军，活捉小勃律国王及吐蕃公主。随后，再破亲附吐蕃的朅师国。两次远征使得唐朝在中亚的扩张达到了顶峰。公元750年，阿拉伯帝国内战结束，阿拔斯家族取代倭马亚，成为这个横跨欧亚非三大洲的超级大帝国的主人（因旗帜尚黑，一般称其为黑衣大食），影响力不断东扩。两大帝国最终在中亚地区狭路相逢，爆发了著名的怛罗斯之战。
公元750年，安西节度使高仙芝还以石国“无番臣礼”为由征讨石国。石国请降后，高仙芝违背承诺，掳走石国国王，杀死老弱，掠夺财物。侥幸逃脱的石国王子向黑衣大食求救。高仙芝先发制人，率领汉军及葛逻禄、拔汉那部番兵共三万余人，三个月奔袭七百余里，翻葱岭、越沙漠，最后在怛罗斯与阿拉伯军队遭遇。
唐军装备、素质、士气、指挥能力都达到了冷兵器时代的高峰，虽是马步混合部队，但是步兵也都配有马匹，以马代步，战时下马，行军速度较快。步兵通常装备有长枪、陌刀、横刀、弓弩。骑兵则分为轻骑兵和重骑兵，一般使用马槊和横刀。陌刀作为当时的特种武器，铸造方法和图样均已失传，史载其列阵时“如墙而进，人马俱碎”，威力恐怖。即使如此，唐军武器的最大优势却是技术成熟的弓和弩，其中杀伤力最大的绞车弩，机械上弦，射程可达千米，“所中城垒无不摧毁，楼橹亦颠坠”。伏远弩、擘张弩、角弓弩、单弓弩射程在450米到240米之间，弩兵至少要做到四发二中。为了弥补弩射速低的缺点，长弓、角弓在军中的配备率极高，待敌人进至百米左右时射击。至30米则弃弓近战。铠甲方面，唐军抛弃了具装铠，装备以明光铠为代表的唐十三铠，重量更轻，防御力更高。阿拉伯方面兵力为呼罗珊本部战士四万人，加上属国兵力十余万，占据了绝对优势。呼罗珊是阿拉伯军事重镇，又是阿拔斯王朝起家之地，当地骑兵性情剽悍，骑术精熟，配备当时世界上最优秀的马种——阿拉伯马，手持盾牌、长矛和弯刀，是精锐中的精锐。阿拉伯军步兵普遍使用长矛、盾牌及弓箭进行作战。
双方在怛罗斯河两岸、今天的哈萨克斯坦江布尔展开了决战。短暂的试探后，阿拉伯军投入1万名呼罗珊骑兵正式开始攻击，但由于唐军陌刀手英勇善战，加上强弓硬弩的优势，阿拉伯军损失惨重，其一味依赖轻骑兵突击的弱点再次暴露。随后，双方不断改变战术，战斗持续了五天仍不分胜负。关键时刻，葛逻禄部被阿拉伯人买通，从背后隔断了唐军步兵与骑兵、弓弩手的联系。阿拉伯军趁机突击唐军阵营中心，唐军大败，两万人的安西汉军几乎全军覆没，只有数千人得以东归葱岭。但唐军也重创了阿拉伯联军，有史料记载杀敌7万人，慑于唐军所表现出的战斗力，阿拉伯人并没有乘胜追击，唐朝则由于公元755年爆发安史之乱导致国力大损，华夏文明从此退出中亚争霸，这一地区逐渐开始了伊斯兰化的进程。
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