话说明朝末年，颍州府某县有个员外叫陈厚德，家境富足。陈厚德为人宅心仁厚、乐善好施。经常免去租户的租赋，次年还为租户提供种子。周围乡邻无不感激，皆称赞陈员外乃大善人，就连知县大人也褒奖过他。

陈员外的夫人柳氏也好善，对待下人宽厚仁义。夫妇二人年近五十才生得一子，取名陈继祖。老来得子，所以甚是疼爱。特别是柳氏，对儿子更是溺爱万分。

常言说：“棍棒出孝子，娇养忤逆儿。”这陈继祖十几岁时，就养成了骄横跋扈、任性自大的性格，四处惹祸。

陈厚德这时才想起要严加管教，但为时已晚。眼见着儿子就要荒废了，陈厚德一狠心，把他送到县城一家杂货铺当学徒，盼着他有份差事，能收收性子。

没想到陈继祖到了县城，如鱼得水，生意没学会，吃喝嫖赌却样样精通，整天和一帮无赖混在一起，更要命的是，竟然吸食起了鸦片。

结果两年不到，陈继祖除了把自己搞得骨瘦如柴，还在城里欠了一屁股债。陈厚德去到县城，把债务还清，然后把陈继祖带回家中，严加看管。

但是鸦片这东西是会上瘾的，陈继祖趁着家人不备，偷偷跑了出去吸食。没有钱了，陈继祖又不敢回家拿，担心又被关起来，便把贼手伸向了乡邻。

结果乡邻们遭了殃，大到金银珠宝，小到锅碗瓢盆，还有粮食、家禽、牛羊等，只要能换钱，陈继祖一律照偷。乡亲们都受过陈员外的恩遇，不忍报官，便逮住陈继祖送回家中，交由陈厚德管教。

陈厚德遍请名医，希望能让儿子戒了毒瘾，但郎中们都束手无策。陈继祖趁着看病又偷跑出去作恶，被乡邻们擒住又送了回来。

陈厚德一气之下亲自绑了儿子，送到了县衙，请知县大人按律治罪。陈继祖在大堂上毒瘾发作，丑态百出。知县顾及陈厚德的忠义仁厚，并未定罪，只打了陈继祖二十板子，然后让陈厚德带回去严加管教。

自此，陈继祖更加肆无忌惮，到处骚扰乡邻，天天在外面浪荡，也不回家。陈厚德对乡亲们讲：“这个逆子成了祸患，全是陈某的罪责，以后乡亲们再捉到他偷窃，就当场打死，陈某绝不追究。”但乡亲们都受过陈厚德的恩惠，哪里忍心下手啊。

过了一个多月，忽然有个邻居捎信来说，陈继祖在县城去一仕宦人家偷窃，被那家家丁抓住打了几拳，竟不省人事了，让陈厚德前去领人。

那陈继祖早被鸦片掏空了身子，根本不堪一击，等陈厚德赶到时，陈继祖已经没有了呼吸。那家家主见出了人命，吓得六神无主，赶紧对着陈厚德又是赔罪又是磕头，主动提出赔偿。

陈厚德心里有数，儿子的离世也在他意料当中，甚至还暗暗松了一口气，觉得终于不再为祸乡里了。所以他没有为难对方，说儿子是咎由自取。然后将儿子背在背上，迈步往回走。

走到无人的地方，陈厚德落了泪。本想随便找个地方把儿子埋掉了事，让这个逆子做个孤魂野鬼算了，省得再世害人。但毕竟父子连心，而且儿子能有今天，他这个做父亲的也有责任，于是把陈继祖背回家中。

下葬当天，附近乡邻都来了，虽然陈继祖活着的时候为害一方，但都受过陈厚德的大恩，乡亲们看到白发人送黑发人，都不禁落下了眼泪。

棺材下到坑中，按当地风俗，亲人要到棺材旁边对死人说几句话，然后再点燃爆竹，填土埋坑。陈厚德下到棺材旁边，刚说了一句“继祖，你来世可要好好做人啊！”突然听到棺材里“咚咚”声，似乎是里面在敲棺材板。

陈厚德以为听错了，没想到，“咚咚”，又是两声，这回听得真切。陈厚德立即明白了：儿子并没有死，这是缓过来了。陈厚德欣喜，但转念又一想：这逆子活着不是还要继续祸害乡邻吗？

就在这一瞬间，陈厚德做出了决定，他侧过身来手一举，吩咐道：“点爆竹吧！”“噼噼啪啪”的爆竹声顿时响起，完全盖住了敲击棺材板的声音。

陈厚德爬上来，拿起铁锨，亲手往坑里填上了第一锨土。这一掀土，伴随着陈厚德的眼泪，一同落入坑中。

结语：子不教父之过，一味溺爱只会害了孩子。陈员外宅心仁厚，眷顾乡邻，但却不懂得教育儿子，致其为祸乡里，遭此恶报。陈厚德亲手埋掉未死的儿子显得残忍，但却为旁人除了一个祸患，在这一点儿看，陈厚德也属大义之人了。