1896年，李鸿章已经老了，在仕途上也早已形成了自己的一套风格，除了在慈禧面前弯腰称“臣”，李鸿章在朝中的地位还是很高的，但站在越高，所面对的事物就与其他人很不一样。
中日甲午战争，北洋水师全军覆没，不能说李鸿章毫无责任，不过将全部的责任推给李鸿章，显然是偏激了，但慈禧会认为是自己导致了如此局面吗？那些抨击李鸿章的满臣会有所收敛吗？事实上，都不会。
但70多岁的李鸿章去到了马关，代表羸弱的清朝廷与日本签订不平等条约，对于《马关条约》，后世学者也是各持己见，尽管李鸿章在日本遇刺，因此缩减了赔款数额，但部分学者认为李鸿章在谈判过程中显得不够强硬。
而签完《马关条约》，李鸿章无疑成了众矢之的，大家不敢直接谩骂慈禧太后，便把李鸿章当成了靶子，不过李鸿章代表清政府与列强们签订了不少不平等条约，“误国者秦桧，卖国贼李鸿章”的话，李鸿章早就听了不少，只是这次更为激烈。
李鸿章位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务被解除，而为了躲避国内的舆论风波，李鸿章开启了访问欧美的旅程，俄国、德国、荷兰、比利时、英国、美国等国，不得不说，这次的访问之旅让李鸿章大开眼界，只是李鸿章已经到了垂暮之年，晚清也已经是灯尽油枯，不可能再出现力缆狂澜的局面。
1896年8月28日，李鸿章一行人抵达了美国纽约，而美国的媒体、记者早已等候在了码头。彼时的美国正在迅速发展，但还没有一、二战后的影响力，对于清朝大臣的到来，美国人民显得十分兴奋，万人空巷，都想一睹李鸿章的尊容，并且他们把李鸿章误以为是清朝的皇帝。
李鸿章一路访问过来，在美国受到了皇帝的规格接待，30艘军舰开道，包括主力舰“迈阿密号”、“德克萨斯号”、“联盟号”，以及最大的旗舰“纽约号”，场面十分壮观，再经过美国媒体的大肆报道，即使到了今日，李鸿章的访美旅程还是许多人津津乐道的话题。
那天的礼炮声很是响亮，两边的群众翘首以盼，身高1米83的李鸿章戴着清朝官帽，身穿软绸外套，披着黄马褂，在同行官员的搀扶下慢悠悠的从圣路易斯游轮上走下来，也很是显目。
事实上，当列强用武力打开晚清的国门后，美国与中国的渊源就拉开了序幕，比如早在鸦片战争签下《南京条约》后，美国便趁火打劫，要求中方给予美国和英国同等的通商条件，软硬兼施，美国与清政府在澳门的望夏村签订下了《望厦条约》，而这是清朝廷与美国签订的第一个不平等条约。
不过相比英、法等国，动静不太大的美国与清朝廷并没有发生很大的摩擦，而且美国似乎很善于做面子工程，就好比李鸿章访问美国，美国毫不吝啬的以高规格的待遇接待“清朝总理大臣”李鸿章。
某些美国媒体大搞噱头，称李鸿章是“清朝皇帝”，因为李鸿章披着黄马褂，在美国人的认知里，在清朝，只有皇帝才可以身穿黄马褂。此外，李鸿章还受到了美国总统格罗弗·克利夫兰的接见，双方聊了不少事情。
事实上美国通过排华法案，还是1882年的事情，在此次的访美过程中，李鸿章也谈到了华人在美国所受到的一些不公平对待。为了显示自己的态度，李鸿章离美时绕过了美国西部排华严重的州郡，顺道访问了加拿大，而后回到清朝。
至于李鸿章的身高，从来没有哪个文献讲过李鸿章的个子矮，与李鸿章见过面的洋人，还特别讲过李鸿章1米83的身高，在《李鸿章》一书中就记载了74岁的李鸿章在英国人眼里的形象：
“我从议院出来时，突然与李鸿章打了个照面，他正被人领入听取辩论。他像是来自另外一个世界的身材奇高、容貌仁慈的异乡人。他的蓝色长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向他看到的每个人投以感激优雅的微笑。从容貌来看，这一代或上一代人都会认为李鸿章难以接近……”
不过给76岁的李鸿章画素描的美国作家斯特林·西格雷夫有着不同的看法，他认为李鸿章“看上去就是个伪善的家伙，穿着一双厚底缎面朝靴，站着的时候，身高在6英尺4英寸以上。”
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