黄海海战之后，北洋水师再也没有主动出海和日本海军主力进行决战。现在很多人都认为这是李鸿章为了保存实力避战保船，禁止北洋水师出海决战，结果让日本取得了制海权。说起来李鸿章确实命令过丁汝昌“不得出大洋浪战，致有损失”，不过这并非单纯为了保存实力。
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黄海海战中，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”五艘巡洋舰，加上此前丰岛海战损失的“广乙”，损失极大。更要命的是，由于当初建设北洋水师维修基地旅顺船坞的时候，根本没考虑战时大量军舰需要紧急维修的需要，导致船坞的总体规模有限，工人数量较少。因此黄海海战后北洋水师残存各舰的维修工作进展缓慢，而且大部分只是进行了简单的修补，拆除了受损的部件而已。因此海战以后，北洋水师的实力较战前大打折扣。
此外北洋水师的炮弹供应一直不足，海战中损耗的炮弹一时间也无法立即得到补充，只能等天津机器局一边赶造一边调拨。像“定远”、“镇远”两艘铁甲舰的主炮炮弹，就是直到11月2日才勉强补足一个基数。
所以事实上在黄海海战以后，北洋水师已经无力再和日本海军主力进行决战。
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另外需要注意的是，李鸿章虽然让丁汝昌“不得出大洋浪战”，但是同时也要求丁汝昌尽快修复军舰，尽快出海巡视，以威慑日军。
早日出海巡弋，使彼知我船尚能行驶，其运兵船不敢放胆横行，不必与彼寻战，彼亦虑我蹑其后。
之后丁汝昌也多次根据李鸿章转发各地发现日舰的报告，率领“定远”等舰主动出击。只是因为报告不实或者是日舰主动撤退，没有发生战斗。
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综合来看，李鸿章希望北洋水师以“存在舰队”的方式让日本海军有所顾忌，不敢肆意妄为。在双方实力差距巨大的情况下，这个战术也有其合理性，并不能单纯地认为他是想保存实力。
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