一个国家的财政是否健康，与债务尤其是外债的规模有很大关系。简单地说，如果欠债太多，连利息都还不起来，这个国离破产就不远了。希腊、冰岛都发生过国家破产，债主为了收回一部分本金，只好减免债务，免得血本无归。
一般说来，总是外债越少越好，一分钱都没有才是最好。不过，这个规律有很大局限性，至少在国际政治领域并不完全适用。甲午战争前，很多国家都看好清朝，除了中国看起来明显比日本更大更强外，清朝的财务状况也更健康，几乎没有外债。
甲午战争之前，清朝借的外债很少，左宗棠为筹集收复新疆的军费，通过胡雪岩向外国银行借了一些。胡雪岩被内外勾结坑到破产后，再也没有中国商人敢借外债，免得被外国银行要挟。
清朝的洋务运动包括兴办北洋水师，基本都是靠朝廷的财政收入和民间资本，基本不考虑借外债。当时的外债往往与出卖国家主权相挂钩，典型的是修铁路，各个地方的路权对中国主权的危害很大。
日本则不然，明治维新后就向外国银行借了不少钱，图谋对清朝开战时，更大肆在日本国内外发行债券。可以说，清朝用自己的钱打仗，日本却是靠借债才负担得起战争费用。
在甲午战争期间，日本总共发行了1.168亿日元的公债，当时1.4日元相当于1两库平银。其中向外国银行发行的债务有966万镑，折合5800万两库平银。
而清朝1894年的财政收入约为8000万两白银，能拿出来用于打仗的，最多三四成，加上朝廷历年积攒下来的银子，清朝的全部战争经费还不及日本的外债多，更何况日本还有相当于2500万两白银的内债。
日本虽然国力不及清朝，却拿出更多的经费来支持甲午战争，所以日本的胜利并非偶然。更重要的是，日本通过这么多外债，把国际金融资本绑在了自己的战车上。
道理很简单，如果日本战败，极有可能整个国家破产，日本又没有什么可抢的资源，将近1000万英镑的债券将变成一堆废纸。所以，国际金融资本必然希望日本能战胜，从而通过清朝的战争赔款，连本带息地把钱赚回来。
从这个角度来，日本在《马关条约》上索要2亿两白银的赔款，并不是一件很让人吃惊的数字。日本自身消耗的战争费用，加上需要偿还的债务，已经超过1亿两白银。
国际金融资本的态度决定了各国对这场战争的偏向，英国一直标榜自己的中日之间保持中立，实际一边帮日本在国际市场推销债券，一边向清朝索赔被日军击沉的“高升”号商船，明显是偏向日本。甲午战争的几年后，日本与英国结盟，成为英国在远东的主要伙伴及打手。
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