在李自成初建大顺帝国之际，曾有一人为其谋划长治久安之策。然而，没文化的李自成，既不能理解也不愿听取。在奸臣的构陷下，此人惨遭杀害，他便是李自成身边 “铁三角” 之一的李岩。

实际上，李自成身边并非全然没有人才。李岩、牛金星和宋献策三人组成了 “铁三角”，共同为李自成的天下出谋划策，形成了一个核心谋划团队。李岩时常提醒李自成要知人善用，凡遇有才能之人务必招揽至麾下，同时要体恤百姓，不可肆意妄为。起兵之时，李岩特意装扮成商人模样，在民间为李自成发声，借助舆论宣传李自成的威名，让一些懵懂孩童四处散播闯王童谣，故而众多农民纷纷响应李自成的号召。

公元 1644 年，李自成的大军攻破北京，崇祯皇帝被逼无奈殉国，李自成登上宝座，成为新任皇帝。起初，他颇得民心，李岩不忘劝谏李自成尊贤重士，除暴安良，进兵京城以收拢人心，图谋大事。岂料李自成进入北京后，即刻放纵自我，军纪混乱不堪，并且开始拷打明朝官员，其手下还抢走了陈圆圆。由于李岩看到吴三桂的军队极具威胁，便建议李自成招降吴三桂，可李自成并未将此事放在心上，每日沉醉于皇帝生活。李岩眼见李自成如此堕落，多次进谏，最终却换来李自成拒而不见的结局。

很快，吴三桂与李自成兵戎相见，李自成未能占得便宜，落败而归，回到北京。此后，牛金星也未替李自成想出良策，反倒进言处死李岩。牛金星向李自成声称李岩要叛变，李自成竟信以为真，便将这位忠心耿耿的文臣处死。李自成杀了李岩，就如同项羽失去了范增，瞬间变成一台毫无头脑的杀人机器，仅当了 42 天皇帝，就被吴三桂勾结清军赶出了北京城。