前文说到太平军在湖南全州蓑衣渡差点全军覆没，南王冯云山伤重身亡，全军战船辎重尽毁，只能步行翻山继续北上，凶险之路如何化解？

蓑衣渡惨败

蓑衣渡的惨败对太平军产生了比较大的影响，天王洪秀全甚至想实在不行，再退回去的想法。这时候，东王杨秀清的建议最终说服了天王，他的建议被称为“道州决策”，即攻占长江、分扰南北。沿江而下，最后以南京为根据地，在其四周向外出击，扩大地盘，将长江中下游的发达地区作为基地，进可攻退可守。

为了避敌锋芒，不与永州的重兵正面交锋，太平军突然挥师向南，直奔敌防守薄弱的道州县城，清兵来不及调兵遣将，道州守军一看敌众我寡，弃城逃跑，1852年6月12日，太平军兵不血刃拿下道州。

太平军进攻湘南图

拿下道州后，天王看到众将士从广西长途跋涉、连续作战，兄弟们疲惫不堪，伤员病号急需休息治疗，就决定在道州休整一段时间。但是清兵源源不断围了过来，道州逃跑的知州和将领被咸丰皇帝一道圣旨拿住问罪，其他的将领不敢怠慢，纷纷带人合围道州。

道州城墙

在道州的太平军面临的危险与日俱增，最大的困难是粮食不够吃了，蓑衣渡元气大伤，道州又是个小县城，粮食也没抢到多少，在这里防守下去，早晚是一招死棋。树挪死、人挪活，还是要继续前进。虽然在道州整体收获不大，但是却意外招募了一支奇兵，日后在攻城作战中发挥了决定性作用。

太平军众将领聚在一起商量，广西回不去、广东不能去，那只有继续在湖南转悠，拿出地图分析：北面有大军、南面也有大军、西边刚去过，那只有往东打了，从道州正东150公里就是郴州，1852年8月10日夜，太平军秘密撤出道州。

道州、郴州地形图

8月12日拿下嘉禾、8月13日拿下兰山、8月14日拿下桂阳，直逼郴州。清军集中郴州附近的全部兵力设法阻拦，可是太平军在天地会的配合下两路夹击，于8月17日成功攻克重镇郴州。郴州对于太平军来说，具有重要的战略意义。

太平军离开广西之时，连兵带家属大概只有2万多人，刚进入湖南时，面临了蓑衣渡惨败，元气大伤。只有道州和郴州有时间休整扩军。而此时的湖南，老百姓也有着起义的“内在需求”：湖南自1831年起，年年水灾、蝗灾轮番发生，百姓也确实活不下去了，这也就是为什么在湖南是白莲教和天地会两大势力的交汇处。

水灾

天王洪秀全、东王杨秀清一致决定在此招兵买马、扩充实力，尤其是成建制招募天地会会员加入太平军。这一决策取得了非常好的效果，经过后来统计，太平军在道州附近扩军2万人，在郴州又扩充2到3万人，尤其是前文说的奇兵。

奇兵就是在道、郴两地招收的矿工。这些矿工不仅能征善战，还会熟练使用炸药，有了炸药，就可以攻击有坚固城防的大城市。太平军将招募来的数千矿工编为“土营”，就是现在的工兵营，这支奇兵在以后攻下武昌、南京城的过程中，“土营”都发挥了决定性的作用。

太平军土营

攻占郴州后，太平军总共休整了38天，在这难得的一个多月中，经过休整扩军整编，太平军已是兵强马壮、粮草充足，完成攻占长沙的既定目标看起来已经具备条件了。经商议，洪秀全认为长沙兵力空虚，所以同意了西王萧朝贵提出的由他率领3000精锐奇袭长沙，大军随后跟进的策略。

太平军

没想到的是，太平军围攻长沙整整81天不能攻克，西王萧朝贵阵前战死，太平军再次面临生死抉择，此时又该如何化解？