东汉末年，17岁的刘兰芝遭到婆婆焦母刁难，无奈之下回了娘家。焦母以为自己赢了，没想到儿子焦仲卿只对她说了一句话：“不能承欢膝下，望珍重。”焦母不以为然，结果，焦仲卿在刘兰芝再嫁人后上吊而亡。
孔雀东南枝，五里一徘徊。
“我十三岁就学会织布，十四岁就能做衣服，十七岁嫁到你家到现在，天天织布到半夜，你出去问问，谁家媳妇能像我这样三天就能织下五匹步，就这婆婆还嫌弃我慢，做你家的媳妇太难了，还是给我送回去吧。”
听着刘兰芝的控告，焦仲卿心中万分悲痛，对这个母亲是又气又无奈，刘兰芝刚嫁过来的时候，家里是一贫如洗，还在有刘兰芝日夜操劳，侍奉婆婆，自己才有机会当一个小官，没想到自己刚上任，母亲就急不可耐的将刘兰芝赶走。
结发夫妻，怎能说赶走就赶走？于是焦仲卿找到母亲说明情况，可不料母亲却直接大发雷霆，说道：“那个刘兰芝又不好看，还不听我的话，再说了，你看她嫁过来几年了，连个蛋都没下，我们焦家不需要这样的媳妇。”
说完这番话，母亲见焦仲卿有些生气，又安慰他说道：“你别生气，如今你已经是府吏了，东边有一个姑娘名叫秦罗敷，长的好看又大方，你把刘兰芝送走，我立马替你去提亲。”
尽管如此，焦仲卿还是说道：“要是把刘兰芝送走，我再也不娶亲了！”焦仲卿是母亲一个人带大的，对她几乎是言听计从，就算现在让他把自己的妻子赶回家，焦仲卿也不敢反抗，只能用这种方式恳求母亲。
在刘兰芝知道自己丈夫居然连反抗都不敢的时候，心彻底死了，焦仲卿此时还承诺说什么等过段时间就把刘兰芝接回来，可被休的女人哪还有回来的机会，无奈之下，刘兰芝只能拜别婆婆回到家里。
或许焦仲卿真的很爱她，真的想把她接回来，但是封建礼教下的夫妻就是这样，焦仲卿不敢忤逆他的母亲，连自己的妻子都护不住，就算有接回去的想法，焦母也会想尽一切办法阻拦。
刘兰芝回到家里也不好过，母亲和哥哥日日逼着她在家，说对方是太守的儿子，你嫁过去享福就好了，刘兰芝知道，这是嫌她吃家里的饭了，在万念俱灰之下，刘兰芝答应了。
原本刘兰芝还想着焦仲卿会来接自己回去，没想法到她都等到出嫁了，焦仲卿也没有来，只在定亲当天见了他一面，看着光彩照人的刘兰芝，像当初刚嫁给他那样美丽，随后他说道：“你要成太守少夫人了，一天比一天高贵，留我一个人罢了。”
刘兰芝心痛极了，他怎么能说出这种话，看不见自己被赶回家，看不见自己被逼迫，直接见到自己嫁给了太守的儿子，二人说了很久的话，仿佛在这一刻，他们都下了必死的决心。
迎亲的那天，刘兰芝投河自尽，得知消息的焦仲卿回家拜别母亲，也去庭院上吊自尽了，从此自挂东南枝，用这种方式厮守，后来二人的爱情感天动地，两家给他们合葬，在他们的墓前有生出一对鸟，名叫鸳鸯，日日啼叫。
这就是孔雀东南飞的故事，有人说：“为什么孔雀要东南飞，而不是西北飞呢？”那是因为“西北有高楼，上与浮云齐，有情人难遇见。”
参考资料：《孔雀东南飞》汉代乐府