在电视剧《雍正王朝》里，有一幕堪称全剧高潮，那就是“八王议政”。剧中，允祀（也叫胤禩）联合九王、十王，还有四位关外旗主王爷，伙同隆科多，一起向雍正发难，想逼迫雍正放权，推行所谓的“八王议政”制度。这制度名义上是遵循祖宗旧制，实则想把皇帝专制改成贵族共和制。如此一来，雍正虽还是皇帝，但最高决策权就落到了八王议会手中。

不过，剧中的张廷玉站出来反驳，称“八王议政”压根不存在，是子虚乌有的事。但张廷玉是雍正的人，自然偏向雍正说话。那历史上到底有没有“八王议政”，或者类似贵族共和议政的情况呢？要弄清楚“八王议政”，得先了解清代的八旗制度，因为二者关系紧密。

在政权建立初期，什么最重要？军队！军事组织必须简单、直接且高效。于是，努尔哈赤创立了八旗制度。在当时，“旗”是最大的独立军事单位，300人为一牛录，5个牛录为一甲喇，5个甲喇为一固山，固山就是旗。也就是说，最初一旗兵力不算多，也就7500人。当然，这7500人只是士兵，他们背后的家庭也隶属于这一旗。说白了，八旗制度有点像北魏的府兵制，旗人家庭专司打仗，非旗人家庭负责生产。所以，不是所有满人都是旗人，也有汉军八旗和蒙古八旗，像年羹尧就属于汉军八旗。

刚开始其实不是八旗，而是四旗，即黄、红、蓝、白四旗。旗主分别是：努尔哈赤领正黄旗，其长子褚英领正白旗，次子代善领正红旗，五子莽古尔泰领正蓝旗。后来，褚英因罪被废，还被处死，白旗旗主就换成了皇太极。再后来，四旗扩充为八旗，新增了镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗。此时，努尔哈赤统领正黄、镶黄两旗，代善统领正红、镶红两旗，阿敏统领镶蓝旗，莽古尔泰统领正蓝旗，皇太极统领正白旗，褚英的长子杜度统领镶白旗。

这六位旗主中，努尔哈赤是长辈，地位最高，杜度是孙辈。而代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极则被称为“四大贝勒”。努尔哈赤去世后，八旗中又加入了十二子阿济格、十五子多尔衮、十六子多铎。至此，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、杜度、阿济格、多尔衮、多铎，这八位就是“八大和硕贝勒” 。

努尔哈赤在遗嘱中表示，八大和硕贝勒共同治理国政。那时的皇太极虽是大汗，但大汗并非皇帝，地位虽尊，却没有绝对权力和权威，更像个盟主。所以一开始并非皇太极独尊，而是与代善、阿敏、莽古尔泰这四大贝勒同坐议政，杜度、阿济格、多尔衮、多铎则是四小贝勒，位列下首。由此可见，“八王议政”确有其事，只不过实际参与的不是“王”，而是八大和硕贝勒，本质就是贵族共和制。

那皇太极是如何废除八贝勒议政，实现一家独大的呢？主要用了两招：一是分权，二是打压。早期的八旗制度，满、汉、蒙皆有。为削弱其他和硕贝勒的实力，皇太极把原本八旗中的蒙古、汉军士兵单独挑出来，再补充一些人员，编成了八旗汉军和八旗蒙古。原本和硕贝勒能完全掌控一旗，现在他们只能掌控八旗满洲，八旗汉军和八旗蒙古不再归他们管。

至于打压，就是针对其他贝勒，尤其是四大和硕贝勒。首先是正蓝旗的莽古尔泰，1633年他去世，两年后被人告发有谋反意图，他的长子被处死，其他儿子也都被降职。正蓝旗一度被取消编制，士兵并入皇太极的正黄、镶黄两旗，后来虽重新组建，但旗主换成了皇太极的儿子豪格。1640年，四大贝勒中的阿敏因罪入狱，同年去世。而代善早在1635年就被皇太极整治了一番，此后成了皇太极的铁杆拥护者。皇太极称帝、顺治继位，背后都有代善支持，所以代善一家不仅得以保全，“铁帽子王”的身份还代代相传，一直延续到清朝灭亡！