长白山的晨雾像一锅刚揭盖的米汤，稠得化不开。马五爷蹲在倒木上，从怀里掏出块硬得像砖头的玉米饼，掰了一半递给小栓子。"师父，咱都转悠七天了，连个二甲子都没见着。"小栓子啃着饼，眼睛还不住地往林子里瞟。这孩子十九岁，跟马五爷学采参三年了，瘦得像根麻秆，眼神却利得像鹰。

马五爷没吱声，把剩下的饼渣子倒进手心，伸舌头舔干净。他今年六十三，脸上的褶子比老桦树皮还深，右腿有点瘸——那是年轻时遇着黑瞎子留下的纪念。

"往老鹰砬子那边再走走。"马五爷站起身，系紧了腰间插着索拨棍的麻绳。那棍子油亮亮的，被他摸了三十年，早包了浆。日头爬到头顶时，小栓子突然"哎哟"一声。马五爷回头一看，小子趴在地上，屁股撅得老高。"作死啊？"马五爷骂着，却见小栓子哆哆嗦嗦举起右手——指缝里夹着片红绒线，线上拴着个铜钱。

"锁...锁宝绳！"小栓子声音都劈了。马五爷一个箭步冲过去，差点被树根绊倒。他夺过红绳，手指头直抖。这是采参人系的标记，看铜钱的绿锈，至少是前清年间的物件。"找！"马五爷嗓子眼发紧。两人跪在地上，像给土地爷磕头似的，一尺一尺往前挪。腐叶的霉味直往鼻子里钻，马五爷却闻见了那股子独属于老山参的清香。

小栓子的索拨棍突然"咔"地戳到个硬物。拔开落叶，底下是块长满青苔的石头。马五爷趴下去，鼻子几乎贴到石头上——石缝里探出两片指甲盖大的绿叶，边上还藏着朵米粒大的红籽。"六品叶..."马五爷的声音像被谁掐住了脖子。他采了一辈子参，头回见着六品叶。按规矩，五品叶就叫"参王"了，这株怕是得有上百年岁数。小栓子刚要伸手，被马五爷一巴掌拍开："作孽！惊了参娃娃，钻地三尺你也找不着！"

两人退到三丈外，马五爷从怀里掏出红布包，取出三炷香插在软土里。火镰打了好几下才点着，青烟笔直地往上窜——这是山神爷给的好兆头。"跪着别动。"马五爷吩咐小栓子，自己解下白布腰带，系在周围的树干上围成圈。这是"架梁子"，防着参精跑掉。

日头偏西时，马五爷终于开始"抬参"。他的鹿骨签子比绣花针还稳，一点点拨开泥土。小栓子捧着棒槌树皮在旁边候着，大气都不敢喘。土里渐渐露出芦头，密密麻麻的"珍珠疙瘩"排了十三节——一年长一节，这参至少一百三十岁。马五爷的汗珠子砸在参须上，他撩起衣襟擦了擦，继续往下挖。等到整株参完全出土，月亮都挂树梢了。那参有小臂长，主须像老汉的胡子，须尖上还缀着晶亮的"珍珠点"。月光底下，参皮透着层金灿灿的光。

"师父，咱发财了..."小栓子声音发飘。马五爷却皱起眉头。他脱下褂子把参包好，塞进贴身的布袋里："记着，回去跟谁也别提。屯子里那些红眼珠子，比黑瞎子还凶。"回屯子的二十里山路，师徒俩走得心惊肉跳。每声鸟叫都像人声，每丛灌木后都像藏着人。天亮前，他们终于摸到了马五爷的破草房。马五爷刚把参藏进炕洞，门板就被人踹得砰砰响。"马老五！滚出来！"这公鸭嗓子一响，小栓子脸就白了——是赵阎王。这人是屯里药材铺老板，仗着亲哥在县衙当师爷，专低价强收山货。

马五爷使眼色让小栓子翻后窗走，自己慢腾腾去开门。门闩刚抽开，赵阎王就带着两个短褂汉子闯进来。这人四十出头，穿着绸缎马褂，左手盘着俩山核桃，右手拄根文明棍。"听说你得着宝贝了？"赵阎王三角眼往屋里扫，"六品叶的老山参，交出来吧。"马五爷装糊涂："赵掌柜说笑了，我这样的瘸子，哪来的福气..."

"少放屁！"赵阎王一脚踹翻水缸，"你家小栓子昨儿在杂货铺显摆，半个屯子都知道了！"马五爷心里咯噔一下。这时后院传来打斗声，转眼小栓子就被个疤脸汉子扭着胳膊推进来，嘴角挂着血丝。

"师父...我对不住..."小栓子话没说完，肚子上就挨了一拳，疼得蜷成虾米。赵阎王蹲下来，文明棍戳着小栓子喉咙："小子，参藏哪儿了？不说就把你卖到黑煤窑去。"马五爷看着徒弟发紫的脸，哆嗦着从炕洞里掏出红布包。赵阎王抢过来一抖，满屋都是参香。他眼珠子瞪得溜圆，喉结上下滚动："好...好..."

"赵掌柜，"马五爷突然挺直腰板，"按山规，见者有份。这参您拿走，给我徒弟留条活路。"赵阎王嘿嘿一笑，从钱袋排出十个银元扔地上："够意思吧？够你们吃三年了。"小栓子要扑上去，被马五爷死死拽住。等那伙人走远了，小栓子"哇"地哭出来："师父！那参值上千大洋啊！"马五爷捡起银元掂了掂，突然冷笑："真的在这儿呢。"他从灶膛里掏出个泥疙瘩，掰开——里头裹着参须子。原来红布包里是株二甲子参，真的老参早被他掐了须子藏起来。

"师父，您真神了！"小栓子破涕为笑。马五爷却愁眉不展："瞒得过初一，瞒不过十五。赵阎王发现上当，非扒了咱的皮不可。"夜深人静时，小栓子摸到师父炕边："师父，我有个主意..."马五爷听完直摇头："太险！"

"总不能等死吧？"小栓子急得跺脚，"我打听好了，赵阎王今儿得参，明早就往县里送。他那个保险箱，钥匙就挂裤腰上..."

第二天晌午，赵家药铺后院飘出炖肉的香味。赵阎王正宴请县里来的公差，显摆他新得的宝贝。酒过三巡，他掏出钥匙打开西厢房的铁皮柜，取出红布包。"各位上眼！"赵阎王抖开布包，突然怪叫一声——里头是截树根！公差们哄笑起来。赵阎王脸涨成猪肝色，一脚踹翻饭桌："好个马老五！敢耍你爷爷！"此刻，马五爷正背着包袱往山外走。小栓子跟在后头，不停回头张望："师父，咱真就这么走了？"

"命要紧。"马五爷紧了紧包袱。那里头裹着参主体，用苔藓包得严实。他盘算着翻过青龙岗，到临县能卖个好价钱。刚出屯子二里地，林子里突然窜出五个拿棍棒的汉子。为首的疤脸狞笑："老东西，赵爷料你会跑！"马五爷推了小栓子一把："跑！往林子里跑！"自己抡起索拨棍迎上去。他年轻时是出了名的好身手，如今腿脚不利索，没几下就被打倒在地。

小栓子跑出半里地，听见身后师父的惨叫，又折了回来。见师父满脸是血被按在地上，他"扑通"跪下了："别打我师父！参...参在我这儿！"疤脸扯过包袱，抖出山参看了看，突然甩了小栓子一耳光："耍老子？这是树皮裹的烂根！"马五爷突然大笑："参早送走了！你们这群蠢货..."话没说完，肚子上就挨了重重一脚。"带回去！"疤脸往马五爷脸上啐了一口，"赵爷说了，挖不出真参，就活剥了你这张老皮！"

夕阳西下时，小栓子被押进赵家后院。马五爷被绑在枣树上，衣裳渗出血道子。赵阎王摇着蒲扇，脚边摆着通红的火钳。"小子，"赵阎王用火钳抬起小栓子的下巴，"最后问一遍，参在哪儿？"小栓子看着奄奄一息的师父，眼泪吧嗒吧嗒掉："在...在..."

"在青龙岗的老鸹洞里。"马五爷突然开口，声音虚弱却清晰，"我让小栓子他舅带走了。这会儿...怕是都到县城了。"赵阎王暴跳如雷，火钳直接烙在马五爷肩膀上，"滋"地冒起青烟。小栓子嚎叫着扑上去，被壮汉一脚踹开。"老东西，敬酒不吃吃罚酒！"赵阎王甩着火钳，"把这小崽子吊起来打！打到他吐实话为止！"

小栓子被吊上房梁，鞭子抽下来时，他听见师父微弱的声音："挺住...山神爷看着呢..."第一鞭下去，小栓子就疼晕了。迷迷糊糊中，他听见有人喊"走水了"。再睁眼，院里已乱作一团——西厢房蹿出丈高的火苗，那是放药材的地方。

"我的货！"赵阎王顾不上他们了，扯着嗓子喊人救火。马五爷不知哪来的力气，竟挣开了绳子。他抄起地上的镰刀割断小栓子的绑绳，两人趁乱翻出后院墙。

跑出半里地，小栓子才发现师父手里攥着个东西——是那株真参！原来马五爷早趁乱摸进了赵阎王卧房...

"师父，您这是..."

马五爷喘得像破风箱："火...火是你放的？"小栓子摇头。马五爷突然变了脸色："坏了！"他转身要往回跑，却见屯子上空已腾起滚滚黑烟。那晚的大火烧掉了半个屯子。赵阎王为抢一箱鸦片，被塌下的房梁砸断了腿。马五爷和小栓子救出七户人家，老山参却在救人时掉进火堆，化作了缕青烟。

后来有人说，每逢雨雾天，还能在青龙岗上看见个采参老人，身边跟着个小伙子。他们专给迷路的猎人指道，不要银钱，只要对方对着老鸹洞的方向作个揖。

至于那株百年老参到底去了哪儿，只有长白山的松风知道了。