咸丰四年（1854年）春，随着太平天国东王杨秀清一纸告示，天京军民一起来到东王府前，共同观看因为涉及“通妖”的34个太平天国中上级官员被当众处死。

在太平天国中“通妖”是顶级罪名，犯此罪者必须承受“点天灯”的酷刑，因为斩首不足以警示世人。这个酷刑的发明者是太平天国朝班之首佐天侯陈承瑢。早在太平军攻占永安时，有一个军帅叫周锡能，这个家伙被向荣抓获后，经不住向荣的利诱，在投降清廷后，主动带着向荣的人来永安充当清军的内应。

事情败露后，陈承瑢向杨秀清建议，用自己新发明的“点天灯”之刑处决周锡能等人。

何谓“点天灯 ”呢？就是将犯人脱光以浸透麻油的棉布裹好，然后把犯人倒悬在高杆上，再从脑袋点火将人慢慢烧成灰烬，整个行刑过程之惨烈不是语言能描述的。

当这34名太平天国官员处死时， 正在太平天国刑部有一个犯人却哈哈大笑，这一举动搞得太平天国主管刑部工作的卫天侯黄玉昆莫名其妙，结果还没等他发问，这个犯人就说道：“你杀了这些人还不够，真正“通妖”的人是韦昌辉、秦日纲。”

这个哈哈大笑也可以说是视死如归的人就是张继庚。就是他在太平军入城以后通过关系以叶芝发为化名混入北王府，然后潜伏下来，还是他以间谍的身份通过金钱、美色、鸦片拉拢腐蚀了一批太平军中上级官员，利用这些人几乎提前终结了太平天国政权。

张继庚，江苏上元县生员，乃父张介福以进士出身曾任湖南保靖县知县。

由于家庭出身的原因，深受儒家忠君思想教育成长的张继庚非常痛恨造反的老百姓，正因如此，自太平军金田起义以后，这个地主阶级出身的顽固分子就始终仇视农民起义，极力主张坚决镇压。

太平军从长沙撤围时，料敌在先的认为贼人肯定东窜，在回乡探望母亲之后，前往金陵，当太平军以50万大军攻克南京时，张继庚率众巷战。在激战中，堂弟张继辛、同窗李翼棠战死。

面对这样的血海深仇，张继庚在把母亲托付给可靠的亲属后，化名叶芝发，在友人的介绍下，潜入北王府开始了他的间谍生涯。

时北王韦昌辉负责天京的卫戍工作，张继庚潜入北王府以后，就怀着对太平天国政权的刻骨仇恨，利用自己担任书手的职位之便，开始收集太平天国的军民户籍、钱粮收支、军队调动等各种机密。

这个时候的天京城内存在着大量的敌对势力，经过张继庚的努力，在他的身边集结了如吴长崧、周保濂、夏家铣、孙文川、金和、张士义等人，这些人经常在一起密谋，盼望着有那么一天配合清“江南大营”一举攻下天京。

其中吴长崧本是商人，太平天国建都天京后，他的生意便没法做下去了，所以他怀着仇恨加入了太平军的识营，几经钻营，这家伙竟然当上了识营总制。周保濂、夏家铣本是江宁读书人，是太平天国断了他们的仕途，这样的人自然痛恨太平天国政权；孙文川则是张继庚的同乡，同样仇视太平天国政权的他，自愿充当乞丐为张继庚收集情报；金和是张继庚的妻舅，为了尽快推翻太平天国政权，他只身来到“江南大营”充当人质以求清军接应；张士义是金陵无赖，在张继庚的金钱作用下，自愿成为他的的死士。

咸丰三年（1853年）秋，张继庚在成功策反太平天国朝阳门守将陈桂堂、军帅张泽沛后，派金和给钦差大臣向荣送信，说水西门贼人防守不严，太平门因靠近紫荆山容易攀登，且有船可用。

就在张继庚与死党张士义、刘隆舒、吕长兴、朱硕龄等人做好充足准备，随时接应清军入城时，清军却多次爽约。急得张继庚不得不亲自出城面见向荣，痛哭流涕的乞求清军出兵和他里应外合，但任凭他如何哀求，向荣依然对此无动于衷。副帅张国梁欲留张继庚在军中，但为他坚决拒绝。

临行前，张继庚叩头至出血，要求向荣务必按照约定配合自己献城，尽管当时向荣答应的好好的，但出兵之日由于天降大雪，清军再次失约。

由于清军多次失约，陈桂堂、张泽沛在惴惴不安的情况下，向上级反悔告密，吓得中间人萧保安急忙逃跑，而张继庚则被张泽沛当街认出，当即被押送至护国侯黄玉昆处。

张继庚被捕后，任凭黄玉昆如何施刑就是一言不发，为此黄玉昆认定他不是内应主谋，只好先将他收监候审。

张继庚入狱后，深恐夜长梦多的余党们紧紧急更换了献城时间。咸丰四年（1854年）三月，金和引六品官员田玉梅等8人扮作商人混入城中。当天深夜，张士义率57个死士摸上神策门，他一刀就砍下了手持红灯的更夫的脑袋，将首级扔了下去充当攻城信号。

田玉梅见到首级后，当即率人攀上城墙，击杀十余名炮手，另一边吴长崧带人因抢夺城门受阻，又以斧砍、火烧新设木栅不成，在这关键时刻，已经被惊醒的太平军将士纷纷杀到，众人见势不妙只好暂时藏匿起来。田玉梅亦跳城逃去。已经率清军赶到城下的张国梁见大势已去，只好悻然引兵退去。

杨秀清得报，当即命东王府护卫率人全城逐门逐户的抓捕内应。有沈姓兽医是知情者，经他举报，张士义等诸死士先后被捕。

张士义被抓时破口大骂，骂声未止而人头落地，与他一起被杀的人还有刘隆舒、吕长兴、朱硕龄等人。夏家铣曾作诗辱骂太平军诸王，被抓后受尽折磨依然不屈，黄玉昆只好以其母、妻子威逼其就范。但夏母早已被其妻转移，被抓时大骂夏家铣不孝，说其母早已去世十余年，结果夫妻同时被杀。参与内应的人只有吴长崧、周葆濂、金和、孙文川等人得以侥幸逃生。

因为内应主谋不知是谁，韦昌辉在杨秀清的命令下，叫清降官胡元炜再审张继庚。这胡元炜在清朝时就是贪官，为了立功，他轻信了张继庚的指认。结果翼殿尚书周北顺、东试翰林严定邦、右史邓廷辅、国医刘春山等34人皆被定为清军内应。这些人经韦昌辉上报杨秀清后，震怒之余的人下令将这些全部处以“点天灯”的极刑，这才有了开头的一幕悲剧。

张继庚见毒计已成功，因此在胡元炜复审时又供出他知道名字的太平天国各级官员，这次，当韦昌辉把名单呈给杨秀清看时，杨秀清瞬间醒悟，尽管他已经清楚自己处死的34人是冤枉的，但为了“天父”无所不知的英明，他只能用五马分尸的酷刑处死张继庚，用以聊慰屈死的弟兄的在天之灵。

据史载：张继庚在被处死前面无惧色，只是连呼三声苍天，然后作词一首慷慨赴死。

为了方便读者进一步了解张继庚，现将张继庚绝命词附录于下：“拔不去的眼中铁，呕不尽的心头血，吁嗟穷途穷，空抱烈士烈。杀贼苦无权，骂贼犹有舌！”

清廷得知后，为了表彰张继庚用以激励世人，赠其国子监典籍，建专祠纪念，赐其后人云骑尉世职（正五品，属于世爵的第八级）。