李家庄这一带，大半的地都姓赵。地主赵老栓不算刻薄，收租公道，庄里的佃户们大多乐意种他家的地。赵老栓有三个儿子，本想让他们专心读书考功名，可小儿子赵阳偏偏是个倔脾气，认定的事八头牛都拉不回。

秋收时节，管家李忠带着家丁去收租，赵阳非要跟着去长见识。赵老栓叮嘱他：“佃户里有好说话的，也有认死理的，真遇上难缠的别硬顶，交给李忠就行。”赵阳点头应着，可收租回来那天，却蔫头耷脑地坐在屋里，茶不思饭不想。

赵老栓急了：“是不是哪个佃户给你气受了？”赵阳闷不吭声。让李忠去查，才知道这小子压根没去收租，竟是跑去给人家姑娘提亲，还被拒了。赵老栓又惊又气：“咱赵家在这十里八乡，谁家姑娘能拒绝？”细问才知，是庄东头外来户孙秀才的女儿孙月娥。

说起这孙秀才，赵老栓有点印象。两年前带着女儿来的，虽是落第秀才，种地不咋地，但从没欠过租子。李忠还说，赵阳早就偷偷帮孙家干活，对孙月娥上心不是一天两天了。“既是读书人，傲气点正常。”赵老栓琢磨着，“要是姑娘真不错，佃户咋了？秀才家的闺女，进门也不丢人。”可李忠支支吾吾道：“人家说高攀不起。”
赵老栓把赵阳叫过来，这小子梗着脖子：“非月娥不娶！”赵老栓叹口气，第二天亲自带着彩礼上门。孙秀才客客气气地倒茶，听完来意却摇头：“实在不敢高攀。”赵老栓耐着性子问：“有啥不满意您直说。”孙秀才笑了：“不是不满意，我老伴走得早，就想招个上门女婿。”
这话一出，赵老栓脸都绿了。李忠忍不住嚷嚷：“你疯了？赵家少爷给你当上门女婿？”赵老栓气得拉着赵阳就走。回家后赵阳直接病倒了，日渐消瘦。赵老栓的老婆急得直掉泪：“三个儿子呢，给出去一个咋了？总比眼睁睁看着他垮了强！”赵老栓跺跺脚：“认了！”
再找孙秀才时，对方乐呵呵应了。赵阳听说后立马病好，一顿吃了三大碗饭。赵老栓怕儿子受委屈，陪嫁一百亩地，孙家眨眼从佃户成了富户，庄里人都偷偷笑赵老栓，又羡慕孙家有好闺女。
赵阳过门后小日子过得和美，孙秀才不光教他读书，每天还让他下地干点活。赵老栓心疼，让李忠去说情，孙秀才却淡淡道：“他现在是孙家的人，就该守孙家的规矩。”李忠气得直瞪眼，也只能回去如实禀报。
一年后孙月娥生了大胖小子，摆酒时赵老栓送来厚礼，试探着问：“孩子能不能姓赵？”孙秀才晃着脑袋：“按规矩来嘛。”赵老栓这酒喝得着实不痛快。可谁也没料到，又过了一年，赵老栓自己竟摊上了官司。
赵老栓摊上的官司，说大不大，说小不小。邻村的地主王胖子告他占了地界，把两村交界的一片林子划到了自家名下。这林子本是无主荒地，两家祖辈都没太较真，可最近听说林子里发现了几棵百年老参，王胖子眼馋了，就拿着几十年前模糊不清的地契告到了县里。
县太爷是个新官，正想立威，见是两个地主打官司，不敢怠慢，当即传讯赵老栓出庭。赵老栓一辈子在庄里说一不二，哪受过这委屈？气得当场拍了桌子：“王胖子算个什么东西？敢跟我叫板！”可气归气，打官司得讲证据，他家的老地契早就泛黄模糊，根本说不清边界。
眼看开庭的日子越来越近，赵老栓愁得嘴上起泡。李忠跑前跑后请人托关系，钱花了不少，事儿却没进展。赵老栓的两个大儿子急得团团转，可他们从小只读圣贤书，哪懂这些田间地头的纠纷？家里乱成一团时，赵阳从孙家赶了回来。
“爹，让我去试试吧。”赵阳站在堂屋中央，腰杆挺得笔直。这一年多在孙家下地读书，他晒黑了不少，眉眼间却多了几分沉稳。赵老栓瞅着儿子，心里不是滋味：“你懂什么？这是官场门道，不是种地干活。”
“爹，孙伯父以前在京城待过，他说打官司不光看地契，还得查族谱、访老人，找当年的边界标记。”赵阳递过来几张纸，“这是我和孙伯父画的地界图，还找了几个在两村住了一辈子的老人问过话，他们都能作证那林子一直是咱们李家庄的。”
赵老栓接过图纸，上面密密麻麻标着记号，还有老人的签字画押。他抬头看向儿子，忽然发现这倔小子真的长大了。正愣神时，孙秀才跟着进了门，手里捧着几本线装书：“赵老哥，我翻了翻县志和咱们两姓的族谱，里面记载这片林子在康熙年间就归李家庄管，王胖子的地契年份对不上，是伪造的。”
开庭那天，赵老栓带着赵阳和孙秀才上了堂。王胖子趾高气扬地拿出地契，刚想耀武扬威，孙秀才上前一步，不慌不忙地指出地契上的漏洞：“大人请看，这地契落款年份是乾隆二十三年，可上面盖的县印样式，是乾隆三十年后才改用的，明显是伪造！”接着又呈上县志和族谱，还有老人们的证词。
县太爷对照卷宗一看，果然如此，当场拍板：“王胖子伪造地契诬告，杖责二十，林子归赵老栓所有！”赵老栓悬着的心终于落了地，看向孙秀才的眼神多了几分敬佩。
回家的路上，赵老栓拍着孙秀才的肩膀：“老孙，以前是我小瞧你了。”孙秀才哈哈一笑：“都是为了孩子们。”赵阳跟在一旁，偷偷给月娥使了个眼色，小两口相视一笑。
没过多久，孙家又添了个大胖小子，这次赵老栓没再提姓赵的事。满月酒上，他抱着孩子乐呵呵地说：“叫啥都行，只要孩子健康，一家人好好过日子比啥都强！”孙秀才端着酒杯，和赵老栓碰了一下，两个老头的脸上都笑开了花。李家庄的人都说，这上门女婿没白招，赵老栓这老脸，算是挣回来了。