中国历史上四次较大规模的灭佛事件即：北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎以及后周世宗柴荣发起三武一宗灭佛。而三武一宗灭佛的最核心的原因就是财政没钱。这些由皇帝主导灭佛运牵涉范围广、对佛教打击十分巨大，除了财政问题之外，那这4位皇帝为何执意要”灭佛呢”。
第一个大规模灭佛的是北魏太武帝拓跋焘，他是北魏的第三位皇帝，拓跋焘15岁登基，在位29年。拓跋焘在位期间完成统一北方大业，他结束十六国割据局面，与南朝刘宋对峙，期间大力推进汉化，屠戮崔浩等门阀士族数千人。这一切就意味这个皇帝是一个强势的君王。北魏也就是在他的手中实现了统一。
公元446年，拓跋焘下诏灭佛，宣布佛教为邪教，在各地焚毁所有的佛像和佛经，禁止佛教的传播。北魏的这场灭佛运动是受到激烈反抗的，给社会、经济、文化都造成了沉重的影响。
至于说拓跋焘为何灭佛，原因就是为了扩大兵员，因为北魏实行全民皆兵的制度，每位成年男性都要服兵役，而当时僧侣不需要缴纳赋税，服兵役、劳役，这使得很多百姓为了逃避赋税、兵役和劳役，出家做了僧侣，僧侣人数的急剧增加，导致国家兵源减少，赋税不足，使拓跋焘在军事行动中愈加感到人力匮乏。因此在公公元438年，拓跋焘直接下令让全国50岁以下的僧侣全部还俗，服兵役，接着拓跋焘指责沙门之徒，假西戎虚诞，生致妖孽。太武帝灭佛时手段极端，”其一切荡除胡神，灭其踪迹“。
在北魏太武帝时期，佛门经过长时间的积累，其已经成为一种可以和朝廷掰手腕的势力。在这种情况下，雄心勃勃意欲一统天下的的太武帝是肯定不会允许的。
北魏的这场灭佛运动是受到激烈反抗的，给社会、经济、文化都造成了沉重的影响。之后拓跋焘遇刺，朝堂几经动荡，在拓跋濬诛杀权臣宗爱后才平定下来。拓跋濬登基后平定内乱，休养生息，改革官制，恢复佛教，始建云冈石窟。佛教又重新在北魏兴盛起来。
第二个大规模灭佛的是北周武帝帝宇文邕灭佛，西魏权臣宇文泰的第四个儿子，南北朝时期北周第三位皇帝。宇文邕文武兼资，果敢刚毅，有智谋，能断大事。在位期间统一北方为此后的统一打下了良好基础。
北周武帝宇文邕他主导的灭佛发生在建德三年，即公元574年。宇文邕灭佛的主要原因就是他不信这个玩意，他个人是独尊儒术的。周武帝所处的时代，正是佛教疯狂生长的时期，也是我国历史上佛教最鼎盛的时期，北周当时全国有3万多家寺庙，僧尼人数多达300多万，占全国总人口的四分之1，也就是说每四个人，就需要供养一个僧尼，给社会的经济发展造成了极大的负担。他们势力强大到足以威胁宇文邕的统治了。
这让北周僧侣的数量不断增加，国家编户民众越来越少，影响了北周的兵源和对外战争。寺庙还享有免税、田地等特权，导致国家的财富集中流向寺庙，影响了社会的经济发展，这最终让周武帝下定决心灭佛。但鉴于前朝灭佛造成的社会动荡，其实没过去多长时间，宇文邕并不打算采取激进的方式来消除佛教对社会的影响。
公元574年，周武帝下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。”一时间，北周全国各地“融佛焚经，驱僧破塔“，逼迫僧侣还俗。北周共计毁寺4万，强迫300多万僧、尼还俗，这让北周的国力有了显著增强，为北周灭北齐，乃至北周统一北方奠定了坚实的基础。
公元574年，宇文邕又一次召开大辩论。最后因道安作《二教论》，唯立儒教、佛教，认为道家应当归属于儒教。公元573年，周武帝决定三教先后，以儒为先，道次之，佛教最后。
周武帝灭佛比较柔和，他并不憎恶佛教高僧，即使佛教高僧诋毁他是无道之君、诅咒他下地狱，他在灭佛过程中也没有下令杀害佛教僧侣。更何况周武帝本身立志“舍戎从夏，六合同一”，灭佛既能在经济上起到“强国富民”之效，因此灭佛就是必然。
第三个大规模灭佛是唐武宗李炎灭佛，唐武宗李炎唐文宗之弟，唐朝第十六位皇帝，李炎是晚唐时期最后一个明君，他在位期有力打击了宦官势力，收复昭义镇，削弱了藩镇割据势力。唐武宗的灭佛运动是唯一一次在大一统政权下进行的灭佛运动，对佛教的打击也最为彻底，导致佛教在中国的发展受到了前所未有的重创。
唐朝的历代皇帝都好佛，因此佛教迎来自南北朝之后的最大一次发展，公元819年，唐宪宗敕迎佛骨于凤翔法门寺。他先将佛骨迎入皇宫，供养三天，此次事件后，在唐朝全国掀起了宗教热潮，而后唐穆宗、唐敬宗、唐文宗继续提倡佛教，导致唐朝僧侣数量不断增加，财富向寺院集中。
唐武宗时期，国家的财政压力越来越大，频繁爆发的战争，让当时唐朝的国库，常常处于入不敷出的状态，而这些寺庙，一不交税，二不服役，导致国家赋税大量流失，中央财政濒于枯竭。佛教寺院通过“赐田”“施舍”积累巨额财富，且享有“免税”“免役”特权，甚至放高利贷、经营商业，与国家争夺经济利益。为此武宗开始灭佛。
公元842年，唐武宗下令让僧尼中的犯罪者和违戒者还俗，并没收其财产。845年，唐武宗下令不允许各地寺庙建置庄园，又开始清点寺院、僧尼的财产。同年4月，唐武宗就开始了毁佛运动，他下令有牒或无牒的僧尼全部还俗，并开始摧毁寺庙。勒令26.5万僧尼还俗，重新回到民间生产。拆毁的砖石和佛像熔化用于军用和铸钱。据说，释放的奴婢就有15万人，被寺院压制的百姓也得以解脱。
武宗灭佛另一个原因是他信道，唐武宗渴望长生不老，得道成仙，这是”四大皆空“”戒贪瞋痴“”六道轮回“的佛教所无法满足的。此次灭佛，使得佛教在唐朝开始由盛转衰，南传佛教因远离北方朝廷而稍有保留，这也是禅宗在南方兴起的客观原因。会昌六年，武宗驾崩，笃信佛教的唐宣宗即位。宣宗即位后即废止了武宗的灭佛政策。但佛教在宋代之后就不可避免的衰败下去了。
最后一次大规模灭佛是后周世宗柴荣灭佛，柴荣五代时期第一君主，后周第二位皇帝，柴荣励精图治，致力于统一大业，曾立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志，可惜上苍不佑，柴荣英年早逝。
柴荣在位期间，佛教在五代十国时期已经衰落，佛教的大小各宗，皆湮没无闻，只有禅宗发展较好，但对国家经济，柴荣的统治构不成威胁，柴荣之所以还要灭佛，纯属他个人不喜欢佛教。再就是出于经济问题。
当时大量金属铜被用于制造铜像，没有铸造钱币的原材料导致了“钱荒”。寺院成为逃税、避罪者的庇护所。这与柴荣的提出的劝课农桑、恢复生产的需要相违背，为巩固中央集权而灭佛。柴荣灭佛相对温和，他没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，而是禁止百姓私自出家，限制僧尼数量，还废除无敕额之寺院三万余所，收购佛像铸钱，这让佛教遭受重大打击，逐渐走向了衰落。
显德二年五月，世宗下诏：各道州府县镇村坊，凡有诏赐名号的寺院，一切照旧，非敕赐寺额者皆废之。并不准修建新的寺院。并严格规定“曾有罪犯，遭官司刑责之人， 及弃背父母、逃亡奴婢、奸人细作、恶逆徒党、山林亡命、未获贼徒、负罪潜窜入 等，并不得出家剃头。
柴荣灭佛对朝廷成果颇丰，国库收入增加，从各地寺庙中拆毁的铜制佛像，被重新熔制铸造成铜钱，被强制还俗的僧尼为朝廷新增了大批劳动力和兵源。而南唐后主李煜在国库空虚仍巨额布施寺院，僧侣干预朝政，自号“莲峰居士”怠于治国。。为亡国埋下祸根。
每次灭佛，尽管具体手段和要求有所不同，但是都离不开政治、经济、思想等方面的原因。政治上，这是王权与教权的争夺，而最终王权必高于教权，宗教必须适应乃至依附于世俗政权，否则就要面临灭顶之灾。总之灭佛是佛教发展到一定程度，中国封建统治必然会采取的措施。“三武一宗灭佛”事件在加速了国家统一或振兴的同时，对中国佛教的发展也产生了深远的影响。四次灭佛之后，佛教开始主动与儒、道融合，逐渐承认儒家的纲常伦理，开始向世俗王权低头。
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