雍正五年，山东大旱，赤地千里。济南府清河县已经三个月没下一滴雨，地里的庄稼早都枯死了，树皮都被剥光，连观音土都成了抢手货。
这天晌午，清河县衙门口围了一群面黄肌瘦的百姓。领头的赵老汉"扑通"跪在县衙大门前，额头磕得砰砰响："青天大老爷开恩啊！再不放粮，村里就要饿死人了！"
衙门里，知县马德昌正翘着二郎腿喝茶。这马德昌四十出头，生得肥头大耳，活像个弥勒佛。师爷孙有才小跑进来："老爷，外头又聚了一帮刁民要粮。"
马德昌眼皮都不抬："告诉他们，朝廷的赈灾粮还没到，让他们再等等。"
"可是..."孙师爷凑近低声道，"咱们粮仓里明明..."
"闭嘴！"马德昌把茶碗重重一放，"那是留着应急的！去，叫衙役把他们轰走！"
衙门外，百姓们正苦苦哀求，突然冲出十几个持棍衙役，不由分说就打。赵老汉被打得头破血流，一个小姑娘哭喊着"爷爷"，被衙役一脚踹倒。
这时，人群里冲出一个穿补丁长衫的年轻人，一把扶起小姑娘："住手！你们还有王法吗？"这人二十出头，眉清目秀，正是县里的秀才张守诚。
"哟，张秀才啊。"领头的衙役皮笑肉不笑，"您读圣贤书的，别跟这些刁民掺和。马老爷说了，赈灾粮到了自然发放。"
张守诚冷笑："是吗？可我听说，三天前就有二十车粮食进了县衙后门！"
这话一出，人群顿时炸开了锅。衙役脸色大变，抡起棍子就要打张守诚，却被百姓们团团围住。眼看要闹出乱子，孙师爷急忙出来打圆场："诸位乡亲别急，明日就开仓放粮！"
当夜，张守诚正在油灯下抄书，突然听见院墙"扑通"一声。他抄起门闩悄悄开门，只见月光下趴着个血人，仔细一看，竟是粮仓的库吏老周！
"周叔！"张守诚连忙把人扶进屋。老周气若游丝："守诚...马德昌...他把赈灾粮...卖给周记粮铺...账本...在我家灶台下..."话没说完就断了气。
第二天一早，县城炸开了锅。周记粮铺门前排起长队，一斗米要五钱银子，比平时贵了十倍！张守诚混在人群里，亲眼看见粮袋上印着"赈灾专用"的官印。
他悄悄摸到老周家，果然在灶台下找到一个油布包。打开一看，是马德昌和周记粮铺老板周扒皮往来的账本，还有分赃记录！张守诚手直发抖——这狗官竟贪污了八成赈灾粮！
"得进京告御状！"张守诚连夜收拾包袱。他娘哭着拉住他："儿啊，民告官如子杀父，要滚钉板的！"
"娘，眼看着乡亲们饿死，儿子读这圣贤书有何用？"张守诚跪下磕了三个响头，趁夜出了城。
谁知刚走到城郊十里亭，突然冲出几个蒙面人，举刀就砍！张守诚后背挨了一刀，拼命往林子里跑。眼看就要被追上，忽然一支箭"嗖"地射倒追兵，接着树上跳下个猎户打扮的汉子，三拳两脚打跑了歹徒。
"多谢壮士救命之恩！"张守诚刚要行礼，却眼前一黑晕了过去。
等他再醒来，已躺在一间草屋里。那猎户正在煎药，见他醒了便说："你小子命大，再深半寸就伤到肺了。"
张守诚挣扎着起来："恩人，我得赶紧进京..."
"是为马德昌贪污的事吧？"猎户冷笑，"这几天已经截了三拨告状的了。告诉你，新任山东道监察御史李修远正在暗访，你去济南府悦来客栈找王忠，就说'铁面无私'四字。"
三天后，济南府悦来客栈。张守诚对着个精瘦汉子说出暗号，那汉子眼神一变，把他拉进客房。屋里坐着个穿普通布衣的中年人，正在看账本。
"李大人！"张守诚扑通跪下，掏出账本，"清河知县马德昌贪污赈灾粮，请大人为百姓做主！"
李修远扶起他，翻开账本越看脸色越青。这李修远四十来岁，瘦长脸，一双眼睛炯炯有神，因办案铁面无私，人送外号"铁面御史"。
"好个马德昌！"李修远拍案而起，"朝廷拨的十万石粮食，他竟敢贪墨八万石！王忠，备马，明日就去清河县！"
却说马德昌这几天眼皮直跳，听说有御史出京，连忙派人打听。这日正在后堂和周扒皮分银子，孙师爷慌慌张张跑进来："老爷，不好了！李修远到县衙了！"
马德昌手里的银子"当啷"掉在地上："快...快把后院的粮食转移！"
大堂上，李修远穿着官服高坐。马德昌小跑进来，满脸堆笑："不知御史大人驾到，下官有失远迎..."
"马知县。"李修远冷冷道，"本官沿途看见饿殍遍野，你这父母官当得好啊。"
马德昌汗如雨下："天灾无情，下官已经尽力..."
"是吗？"李修远突然拍案，"那周记粮铺的赈灾粮从何而来？"
马德昌腿一软跪下了："大人明鉴，定是有刁民诬告..."
"带周扒皮！"李修远一声令下，衙役押着五花大绑的周扒皮进来。原来王忠早就带人抄了周记粮铺，起获大量官粮。
马德昌面如死灰，突然指着周扒皮："是他！都是这奸商勾结库吏偷的粮！下官一时失察..."
李修远冷笑："马德昌，你可知老周临死前留下什么？"说着甩出账本，"这上面可有你的亲笔画押！"
马德昌瘫坐在地，突然眼珠一转："大人，下官愿献上祖传宝物..."说着凑近低声道，"有唐代吴道子的真迹..."
李修远眯起眼睛："哦？本官最爱字画，且取来看看。"
马德昌心中暗喜，连忙叫人从密室取来一个锦盒。李修远打开一看，果然是幅古画，落款正是吴道子。
"好画！"李修远突然话锋一转，"不过马知县，你月俸不过六十两，这价值万金的古画从何而来？"
马德昌这才知中计，李修远大喝一声："搜他密室！"
王忠带人冲进后院，从假山密室里搬出二十多箱银子，全是熔铸过的官银！这下铁证如山，马德昌像滩烂泥般瘫倒在地。
三日后，清河县衙门口搭起粥棚。李修远亲自监督放粮，百姓们跪了一地。张守诚站在人群里，看见马德昌和周扒皮戴着枷锁被押上囚车。
"多亏李大人啊！"赵老汉老泪纵横，"这才是青天大老爷！"
李修远却摇头："本官不过尽本分。倒是张秀才冒险送信，才是真义士。"说着拍拍张守诚肩膀，"可愿随本官做个书吏？"
张守诚深深一揖："学生愿追随大人，肃清天下贪官！"
人群爆发出一阵欢呼。这时，不知谁喊了声"下雨了！"果然，久违的雨滴开始落下，干裂的土地贪婪地吮吸着甘露...
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